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Près d’un tiers de la population française souffre de brûlures d’estomac. "Il s’agit du symptôme gastro-intestinal le plus fréquent", indique au média suisse Planète Santé la Dre Jeanine Wakim El-Khoury, médecin cadre au Service de gastro-entérologie et d’hépatologie du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) et responsable de l’Unité des pathologies fonctionnelles digestives. Ces signes, au premier abord bénins, n’incitent pas les personnes à consulter. Pourtant, certains d’entre eux peuvent s’avérer plus graves et méritent qu’un médecin s’y intéresse.
Il est conseillé de consulter lorsque les symptômes apparaissent plusieurs fois par semaine ou s'ils impactent la qualité de vie. "Cette recherche permet d’exclure certaines pathologies, comme les cancers, les ulcères, l’allergie au gluten, l’infection de l’estomac par la bactérie Helicobacter pylori, ou encore les maladies de la motricité de l’œsophage et de l’estomac", précise la Dre Wakim El-Khoury au média suisse.
Remonter acide
"Le reflux se produit lorsque les sucs gastriques, qui sont acides, remontent de l'estomac vers l'œsophage, qui ne contient généralement pas de matières acides", explique à la BBC le Dr Philip Woodland, consultant en gastro-entérologie au Royal London Hospital et professeur à l'université Queen Mary de Londres, au Royaume-Uni.
L’hygiène de vie est le facteur prédominant dans l'apparition de ces troubles. Tabac, alcool, aliments gras … Ils sont tous responsables. "Les aliments riches en matières grasses peuvent favoriser davantage le reflux. L'alcool (en particulier le vin blanc) peut entraîner une plus grande relaxation du muscle valvulaire et augmenter le reflux acide", indique le Dr Philip Woodland.
Le reflux acide devient un peu plus fréquent en vieillissant. "Avec le temps, on peut être plus enclin à développer une hernie hiatale (une anomalie de l'estomac), ce qui augmente nettement le reflux. Cette hernie fait qu'une petite partie de l'estomac se glisse dans la poitrine à travers le diaphragme. Cela réduit considérablement la force de la barrière de reflux vers l'œsophage", alerte le Dr James Kennedy, gastro-entérologue et chercheur universitaire au Royal Berkshire Hospital et à l'université de Reading.
Selon le spécialiste, certains symptômes doivent alerter. "Les nouveaux symptômes de reflux qui apparaissent après l'âge de 55 ans ne doivent pas être ignorés et doivent inciter à consulter un médecin généraliste, car ils peuvent être dus à quelque chose de plus grave”, ajoute-t-il.
Les signes d’alerte à surveiller
Difficultés à avaler ou blocages alimentaires, aigreur
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Une inflammation de l’œsophage, appelée œsophagite, provoque des symptômes typiques du reflux gastro-œsophagien. Cette irritation peut aussi provoquer des douleurs à la déglutition (odynophagie).
Après une longue période d’exposition, l'œsophage peut développer du tissu cicatriciel pour se protéger de l'inflammation chronique et des blessures. Ce tissu cicatriciel peut provoquer un rétrécissement de l’œsophage, rendant la déglutition des aliments solides de plus en plus difficile.
Plus inquiétant, l’inflammation peut entraîner une métaplasie intestinale, une affection précancéreuse.
Vomissements de sang ou selles noires et molles
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Certaines personnes peuvent présenter des saignements, parfois abondants. Le sang peut être vomi ou progresser le long du tube digestif. Ce deuxième cas de figure provoque l’émission de selles noires, d’apparences goudronneuses, ou de sang rouge vif si l’hémorragie est importante.
Perte de poids inexpliquée ou perte importante d’appétit
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Un excès d'acide ou un reflux peut donner la nausée et faire perdre l'appétit.
Une perte de poids soudaine, sans changement dans l’alimentation, est un signe d’alerte. C’est un motif de consultation avec un médecin, qui recherchera d’autres symptômes.
Pointes types douleurs thoraciques
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La douleur œsophagienne déclenche les mêmes nerfs que la douleur cardiaque, ce qui peut prêter à confusion. Les plaies ouvertes sur la muqueuse interne de l’œsophage, induites par le reflux gastro-œsophagien (RGO), peuvent provoquer, au moment de la déglutition, une douleur thoracique derrière le sternum ou juste en dessous, avec une sensation similaire à celle des brûlures d’estomac.
Toux persistante la nuit ou voix anormalement rauque
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Le RGO peut déclencher des symptômes semblables à l’asthme, comme une toux chronique, une respiration sifflante ou un essoufflement.
Anémie avec manque de fer
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Une anémie peut être causée par un saignement prolongé, parfois inaperçu. C’est un signe qui nécessite une prise en charge médicale immédiate, car il peut résulter d’un ulcère gastrique.
Antécédents familiaux de cancer de l’œsophage ou de l’estomac
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Le RGO est un facteur de risque de cancer de l'œsophage. Les personnes ayant des antécédents de ce type de cancer dans leur famille doivent redoubler de vigilance face aux signes de remontée acide.
