Covid-19 : pourquoi des chercheurs redoutent une vague d’Alzheimer dans 15 ans ?

Pertes de mémoire, difficultés de concentration, hallucinations : les symptômes d’une atteinte cérébrale par la Covid-19

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"On sait depuis longtemps que les virus respiratoires neurotropes entraînent une pathologie cérébrale chronique comprenant un déclin cognitif et une démence émergente, des troubles de l’équilibre et une maladie psychotique, souligne Alzheimer Association. Parce que l'inflammation cérébrale accompagne les troubles neurodégénératifs les plus courants et peut contribuer à des troubles psychiatriques majeurs, les séquelles neurologiques et psychiatriques de la Covid-19 doivent être soigneusement suivies".

Et pour cause, les témoignages révélant des potentielles atteintes cérébrales par la Covid-19 se multiplient. Difficultés à se concentrer, pertes de mémoire ou encore un brouillard cérébral… Ces désagréments concernent de nombreux anciens malades.

"Je quitte la pièce et je ne me souviens pas de ce que la patiente vient de dire"

“En phase aiguë, beaucoup de gens présentent un syndrome qu’on appelle delirium. Ils sont confus et ont des hallucinations. C’est le signe que le cerveau est en souffrance” constate le Docteur Nicolas Bergeron, psychiatre du Centre hospitalier de l'Université de Montréal, à la presse canadienne.

Pour s'attaquer à votre cerveau, le coronavirus pénètrerait via le tronc cérébral par les voies nerveuses, expliquait de son côté le Pr Peter Berlit, secrétaire général de la Société allemande de neurologie.

Interviewée par le New York Times, une infirmière de 53 ans déjà infectée par le virus fait part de ses pertes de mémoire. “Je quitte la pièce et je ne me souviens pas de ce que la patiente vient de dire (...) J'ai l'impression d'être atteinte de démence”, déplore-t-elle.

Une étude, publiée dans The Lancet Psychiatry, estimait que les troubles neuropsychiatriques persistants seraient deux fois plus fréquents chez les rescapés de la Covid-19 que chez les patients touchés par la grippe ou autres maladies respiratoires. En outre, une étude française a prouvé que 34% des patients souffriraient de perte de mémoire et 27% de problèmes de concentration plusieurs mois après leur infection à la Covid-19.

Alzheimer : le coronavirus affecterait la protéine "tau"

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Toujours dans la presse canadienne, François Gros-Louis, expert des maladies du cerveau et de l’ingénierie tissulaire à l’Université Laval (Québec) expliquait que, dans le cadre d’une étude, des chercheurs ont analysé les effets du coronavirus sur un cerveau créé un vitro. Le virus aurait altéré les neurones en affectant la protéine "tau", impliquée dans des maladies neurodégénératives comme Alzheimer. Pour rappel, cette protéine est incriminée dans la survenue de nombreuses démences, dont notamment la maladie d’Alzheimer et est associée à des lésions nerveuses progressives.

“Des déficits olfactifs ont été précédemment rapportés pour plusieurs infections virales et sont caractéristiques des troubles neurodégénératifs”, rappellent les auteurs de l’étude parue dans Alzheimer association.

"Les symptômes neurologiques sont de plus en plus effrayants"

Comme si la Covid-19 ne faisait déjà pas suffisamment de dégâts, les scientifiques ont également expliqué que l’atteinte à des cellules spécifiques du cerveau par la maladie pouvaient générer des accidents vasculaires cérébraux (AVC).

"Les symptômes neurologiques sont de plus en plus effrayants", affirmait par ailleurs Alysson Muotri, chercheuse à l’université de Californie (Etats-Unis) dans la revue Nature le 15 septembre 2020. Et pour cause, parmi la longue liste des effets secondaires du coronavirus sur le cerveau, on retrouve désormais des accidents ischémiques, hémorragies cérébrales, encéphalopathies, encéphalites, syndromes de Guillain-Barré, ou encore des amnésies.

"Un consortium, avec des représentants de plus de 30 pays et des conseillers de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), doit être mis en place pour étudier les conséquences à court et à long terme de Sars-Cov-2 sur le système nerveux central, et les possibles liens avec les maladies neurodégénératives", soutient Alzheimer Association.

La Covid-19 causerait des lésions semblables à Alzheimer ou Parkinson

Sur un grand nombre de décès liés à la Covid-19, l’autopsie a révélé une inflammation cérébrale similaire à celle observée chez les patients ayant perdu la vie suite à une maladie d’Alzheimer ou de la maladie de Parkinson. Pour arriver à ce constat, des chercheurs britanniques et allemands ont analysé les résultats d'autopsie de 8 personnes décédées après une infection au coronavirus.

Les résultats sont unanimes : "les patients décédés de la Covid-19 ont révélé des marqueurs moléculaires associés à une inflammation", décrit le Pr Tony Wyss-Coray, principal auteur de l’étude publiée au sein de la revue Nature.

Covid : un tiers des patients hospitalisés souffraient d'épisodes d'oublis récurrents

Cette dévouverte pourrait expliquer les symptômes neurologiques décrits par les patients victimes de formes graves, estiment les scientifiques. "Dans le détail, un tiers des patients hospitalisés après avoir contracté le SARS-CoV-2 souffrent de troubles de la pensée, d’épisodes d’oublis récurrents, de difficultés à se concentrer et de dépression".

Pour expliquer ce phénomène, l’équipe du Pr Wyss-Coray a tenté de trouver des traces de SARS-CoV-2 dans le cerveau. "Un point compliqué sachant que cette opération expose fortement les spécialistes à une contamination", indique-t-il.

Les chercheurs ont donc eu recours au séquençage génétique ARN à partir de 65 309 autopsies. Comparés au groupe contrôle, les gènes des patients décédés de la Covid-19 exprimaient en grande majorité la marque d’une inflammation neurologique. "Des signes de détresse cérébrale ont été repérés dans les neurones du cortex cérébral, zone impliquée dans les processus de prise de décision, la mémoire et les capacités de raisonnement mathématique", notent les chercheurs. Et il se trouve qu'un déséquilibre entre ces neurones inhibiteurs a été rapporté, comme c’est le cas chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson.