La lumière pourrait atténuer la douleur

Des chercheurs de l’université de Stanford aux Etats-Unis viennent de découvrir une technique révolutionnaire pour calmer la douleur : l’exposition à la lumière.

Pour cela, ils ont modifié génétiquement des souris, en rendant leurs cellules nerveuses contrôlables par la luminosité. Ils ont injecté dans leurs nerfs une protéine, l’opsine. Quelques semaines après, leur sensibilité à la douleur était différente selon la couleur environnante. Une lumière bleue les rendait plus vulnérable, alors que le jaune atténuait leurs maux. Le rouge n’avait quant à lui aucune incidence.

Une découverte accidentelle

C’est de façon quasiment accidentelle que Scott Delp, l’un des auteurs de l’expérience, a découvert ce nouveau procédé. Le professeur de bio-ingénierie souhaitait à l’origine tester le contrôle des muscles. Il s’est alors rendu compte que les protéines injectées ne pouvaient les maîtriser, au contraire des douleurs.

Les scientifiques espèrent maintenant transposer cette technique aux humains, afin de traiter les douleurs aigües chroniques. Modifier la douleur sur la souris pourrait également leur permettre de comprendre les raisons d'un mal persistant chez certaines personnes après une blessure.

Les résultats de leur expérience ont été publiés dans la revue Nature Biotechnology.