Pour éloigner la maladie d’Alzheimer, dormez profondément !

Garant de notre forme, de notre tonus et même booster de notre système immunitaire, un bon sommeil dorlote aussi notre cerveau. Dormir profondément pourrait même être la clé pour éloigner le risque de déclin cognitif et de maladie d’Alzheimer, la principale cause de démence dans le monde.

Une étude de l'Université de Californie à Berkeley (Etats-Unis), parue en mai 2023 dans la revue BMC Medicine, révèle que la phase de sommeil profond aiderait particulièrement à lutter contre la perte de mémoire chez les personnes âgées, et constituerait en cela un bouclier naturel contre la maladie d’Alzheimer.

Le sommeil profond intervient après la phase de sommeil léger : cet approfondissement du sommeil, au cours duquel le dormeur est difficile à réveiller, se caractérise par "un ralentissement progressif des fonctions neurovégétatives" et par "le ralentissement de l’activité cérébrale", rappelle l’Institut national du sommeil et de la vigilance.

Le sommeil, un facteur de réserve cognitive

A l’issue de leurs travaux menés sur 62 personnes âgées, les chercheurs américains ont noté que ce sommeil non profond agissait comme un "facteur de réserve cognitive" susceptible d'accroître la résistance à la protéine bêta-amyloïde, cette protéine du cerveau dont l’agrégation est associée à la perte de mémoire et à la maladie d’Alzheimer. "On estime généralement que des années d'éducation, d'activité physique et d'engagement social renforcent la résistance d'une personne à une pathologie cérébrale grave, ce qui permet à l'esprit de rester vif malgré la détérioration de la santé cérébrale. C'est ce qu'on appelle les facteurs de réserve cognitive", expliquent les chercheurs dans un communiqué.

Le sommeil profond s’ajouterait donc à la liste de ces facteurs, sur lequel il est possible d’influer, au profit de son cerveau.

Le sommeil profond, un facteur protecteur de la mémoire

On savait déjà qu’un sommeil perturbé pouvait être lié à une accumulation plus rapide de la protéine bêta-amyloïde dans le cerveau. Mais l'Université de Berkeley va plus loin en suggérant qu'une quantité supérieure de sommeil lent profond pourrait véritablement faire office de protection contre le déclin de la mémoire, chez les personnes présentant un niveau élevé de pathologie de la maladie d'Alzheimer.

Il s’agirait là d’une avancée importante pour les experts, en ce qu’elle offre un moyen d’atténuer certains ravages de la démence, comme les pertes de mémoire ou la difficulté à accomplir les tâches quotidiennes, des troubles du langage, des difficultés à s’orienter dans l’espace, etc.

Le sommeil profond, ce radeau qui maintient la mémoire à flot

"Il faut voir le sommeil profond comme un radeau de sauvetage qui maintient la mémoire à flot, plutôt que de la laisser s'enfoncer sous le poids de la pathologie de la maladie d'Alzheimer", s’est félicité Matthew Walker, professeur de neuroscience et de psychology à l’Université de Berkeley, et principal auteur de l’étude. Il semble maintenant que le sommeil profond puisse être une nouvelle pièce manquante dans le puzzle explicatif de la réserve cognitive. C'est d'autant plus intéressant que nous pouvons faire quelque chose à ce sujet. Il existe des moyens d'améliorer le sommeil, même chez les personnes âgées".

Sommeil profond : comment se mettre dans les bonnes conditions

Pour mieux dormir et créer des conditions propices à un sommeil profond plus long, les checheurs rappellent quelques recommandations, comme "respecter un horaire de sommeil régulier, rester actif mentalement et physiquement pendant la journée, créer un environnement de sommeil frais et sombre, éviter les stimulants comme le café en fin de journée et le temps passé devant un écran avant le coucher. "Il a également été démontré qu'une douche chaude avant de se coucher augmentait la qualité du sommeil lent profond", assurent les experts.