Alors qu’une nouvelle campagne de vaccination contre le Covid-19 vient de commencer en France le 2 octobre 2023, le nombre de nouveaux cas préoccupe les autorités sanitaires. Le 12 septembre dernier, Santé publique France indiquait par ailleurs que les passages aux urgences pour suspicion de Covid-19 étaient en hausse de 30% par rapport à la semaine précédente.
Covid-19 : les hommes plus vulnérables
Une étude publiée le 25 juillet 2023 dans la revue scientifique iScience et récemment repérée par le magazine en ligne spécialisé Medical Xpress pourrait néanmoins rassurer les pouvoirs publics : il semblerait que certaines personnes soient plus à risque de développer une forme grave du Covid-19, mais que l’on puisse agir sur ce risque. Ces personnes, ce sont les hommes.
Comment expliquer cette différence par rapport aux femmes ? D’après les auteurs de cette étude, membres d’un consortium de recherche sur le sujet (le “University of Toronto's Emerging and Pandemic Infections Consortium”, ou EPIC), il se pourrait qu’une protéine appelée ACE2 soit un élément explicatif majeur.
Pendant les premiers jours de la pandémie de Covid-19, les médecins ont remarqué que les hommes étaient plus susceptibles que les femmes d’être hospitalisés, d’être admis en unité de soins intensifs ou de mourir du Covid-19. Cela en dépit de taux d'infection similaires. Cette tendance s’est par ailleurs observée pour toutes les tranches d’âge et dans tous les pays du monde.
“La gravité du Covid-19 et sa mortalité sont beaucoup plus importantes chez les hommes que chez les femmes, mais on a encore du mal à comprendre les raisons de cette différence. C’est ce qui a motivé notre travail”, explique l’un des auteurs de l’étude parue dans iScience, le chercheur en sciences biomédicales et professeur d'anesthésiologie Haibo Zhang.
Forme grave du Covid-19 : la protéine ACE2 en cause
“Pour infecter son hôte, le virus SARS-CoV‑2 s’attache à une protéine présente à la surface des cellules, notamment pulmonaires : le récepteur ACE2. Or, ce dernier est impliqué dans la régulation de certaines fonctions cardiovasculaires, pulmonaires et rénales”, indique l’Inserm. Le gène qui encode la protéine ACE2 est situé sur le chromosome X, ce qui signifie que les femmes ont deux copies de ce gène, et les hommes une seule.
Les chercheurs du consortium EPIC ont observé une baisse très importante du taux de protéines ACE2 chez les hommes ayant contracté le Covid-19, tandis que ce niveau ne change pas chez les femmes. Ils suggèrent donc que la copie supplémentaire du gène qui encode ACE2 située sur le chromosome X aide ces dernières à compenser l’infection.
Taux d’oestrogènes : il pourrait aussi expliquer les différences femmes-hommes
De plus, ce changement du taux de ACE2 est associé à une baisse du taux d’oestrogènes chez les hommes, ce qui pourrait également expliquer ces différences genrées. Afin de savoir si de faibles taux d’ACE2 étaient à l’origine de formes plus graves de Covid-19 chez les hommes, les chercheurs ont fait inhaler cette protéine, en version synthétique, à des souris.
Résultats : chez les mâles ayant reçu une dose quotidienne de ACE2 après une infection au Covid-19, le virus circulait moins dans les poumons. Ceux-ci présentaient par ailleurs moins de blessures pulmonaires et avaient de plus forts niveaux d’oestrogène. Afin de confirmer ces résultats, cette étude doit cependant être répliquée sur des humains.
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