Ces nitrites proscrits dans les croquettes pour chiens mais pas dans la charcuterie

C’est une décision passée quasi inaperçue mais qui a de quoi surprendre. Le 15 juin 2023, le Parlement européen a voté l’interdiction du nitrite de sodium dans les croquettes pour chiens et pâtés pour chats… Mais pas dans l’alimentation humaine. Un hiatus qui pourrait laisser plus d’un consommateur songeur : les animaux domestiques sont-ils plus exposés aux nitrites de sodium dans la gamelle, que l’Homme dans l’assiette ?

Parmi les politiques, cette mesure passée sous le radar médiatique, a suscité un vent d’incompréhension. Tant et si bien que le député français du Loiret Richard Ramos (MoDem) a fait livrer à l’Elysée un paquet de croquettes sans nitrites à Nemo, le chien du chef de l’État. Un clin d’œil cocasse destiné à alerter du danger des nitrites pour la santé humaine. Celui-ci était d'ailleurs assorti d’un petit mot bien senti, résumé par le député sur son profil X (anciennement Twitter).

Nitrite : un agent de conservation pointé pour sa toxicité

Pour mieux comprendre en quoi l’interdiction des nitrites dans les aliments pour animaux de compagnie hérisse autant le poil de l'élu, il convient de rappeler ce qui se cache derrière cette substance.

Les nitrites de sodium font partie de la famille des additifs. Employés par les industriels de l’agroalimentaire comme conservateurs longue durée dans les viandes transformées, ils se cachent souvent dans les produits de charcuterie comme vos jambons, les blancs de dinde, de poulet, le bacon, lardons, allumettes fumées, etc.

Problème ces substances peuvent être toxiques à forte dose. "Lors de la digestion, les ions nitrites réagissent avec les acides aminés issus des protéines pour former des nitrosamines. Or quatre de ces substances sont classées cancérogènes probables", avec, en particulier, un risque accru supposé de cancer du côlon", décrit l’association de consommateurs l’UFC Que Choisir sur son site.

Dit autrement, "Les nitrites (…) ingérés via les aliments et l’eau sont connus pour engendrer la formation de composés nitrosés, dont certains sont cancérogènes et génotoxiques pour l’être humain", résume de son côté l’Agence Nationale Sécurité Sanitaire Alimentaire Nationale (Anses). La dangerosité des nitrites de sodium a fait l’objet d’une analyse de l’agence sanitaire, qui a conclu à l’existence d’une association "entre le risque de cancer colorectal et l’exposition aux nitrites" ingérés par la consommation de viande transformée. Et plus l’exposition à ces additifs est élevée, plus le risque de cancer colorectal est exacerbé, prévient encore l’anses.

L’exposition à haute dose à ces nitrites de sodium pourrait également favoriser le risque de diabète et d’hypertension, selon l’Inrae (institut national de recherche pour l’agriculture, l’environnement et l’alimentation).

Nitrites : comment limiter les risques dans son alimentation ?

En attendant que ces substances indésirables soient bannies de la charcuterie, mieux vaut apprendre à les reconnaître au moment de faire ses courses, pour mieux les limiter dans l'assiette.

Comment reconnaître les nitrites au rayon charcuterie de son supermarché ? Au dos du produit, la présence de cet additif est reconnaissable sur l’étiquette sous la douce appellation de E 250. Qu’on se le dise, le prix est souvent un bon indicateur. Par exemple, dans les jambons à petits prix, le nitrite tend à être plus souvent présent. Pour limiter les risques, mieux vaut jeter son dévolu sur des jambons blancs de marque et de qualité supérieure, portant la mention "sans nitrites", expliquait récemment Raphaël Gruman, nutritionniste à Medisite.fr. Souvent le nitrite est remplacé par un autre additif, l’acide ascorbique. Une alternative sans risque pour la santé, rassurait encore le nutritionniste.