La baisse de l’acuité auditive avec l’âge est un phénomène naturel. On estime qu’environ 30 % des personnes de plus de 65 ans présentent une diminution de l'audition, et 70 à 90 % des plus de 85 ans, rappelle le dictionnaire Vidal, citant des travaux de l’Inserm. Une nouvelle étude argentine pourrait apporter une piste de traitement pour ralentir ce processus normal de perte auditive et améliorer le quotidien des seniors, touchés par cette pathologie chronique.
Dans la revue PloS Biology, une équipe de chercheurs de l'Institut de pharmacologie de l'École de médecine de l'Université de Buenos Aires-CONICET, de l'Institut de recherche médicale Mercedes et de l'Université nationale de Córdoba, suggèrent qu’une supplémentation en phytostérols pourrait réduire la perte de l’audition.
Partant du postulat que la perte auditive chez le senior est associée à une diminution du cholestérol dans l'oreille interne, les chercheurs ont fait la démonstration sur des souris que des compléments alimentaires de phytostérols pouvaient remplacer cette perte en cholestérol, et par ricochets, prévenir les dysfonctionnements sensoriels chez les souris. Leurs conclusions ont été publiées le 24 août 2023.
Les phytostérols sont des composés naturels présents dans les plantes. "Ils ont pour propriété de réduire le niveau de cholestérol sanguin en diminuant son absorption intestinale", rappelle l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses). Ces lipides végétaux se trouvent naturellement dans certains aliments issus de plantes, tels que les huiles végétales, les noix, les céréales et les légumineuses.
Perte auditive : combler la perte en cholestérol liée à l'âge
Pour établir cette relation vertueuse entre les phytostérols et l’audition ? Les chercheurs décryptent leur raisonnement : "les cellules sensorielles de l'oreille interne, appelées cellules ciliées externes, amplifient les sons en modifiant leur longueur. Avec l'âge, ces cellules perdent leur capacité à s'étirer en réponse aux sons, ce qui empêche l'amplification des sons et entraîne une perte auditive liée à l'âge", expliquent les chercheurs.
Sachant que le cholestérol joue un rôle clé dans l’étirement de ces cellules sensorielles, et que le cholestérol cérébral tend à diminuer avec l’âge, les chercheurs ont émis l'hypothèse que la perte auditive pourrait être liée à la perte de cholestérol dans ces cellules ciliées externes.
Ils ont voulu tester cette hypothèse sur des jeunes souris. L’expérience leur a donné raison : les rongeurs ayant consommé pendant 3 semaines des compléments alimentaires de phytostérols ont affiché une amélioration de leur audition.
Une expérience à reproduire sur l'homme
Ces résultats laissent penser que les phytostérols, ces composés végétaux semblables au cholestérol, pris sous forme de supplémentation, pourraient constituer un outil de lutte contre la perte auditive liée à l'âge. Toutefois, avant de pouvoir envisager ce scénario, les chercheurs devront encore tester leurs effets sur la perte auditive cette fois sur des modèles de souris plus âgées, avant de le tester sur les humains.
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