Covid : les médecins craignent un prochain variant plus mortel

Si la Covid-19 implique des formes graves (surtout chez les patients vulnérables), il a été démontré que les variants étaient relativement bénins. Or, selon une nouvelle étude, le prochain variant pourrait être plus virulent, voir mortel. Il serait plus inquiétant que les souches bénignes qui dominent actuellement dans le monde.

C'est en tout la théorie de chercheurs en Afrique du Sud après avoir suivi un patient atteint par le VIH, immunodéprimé, qui a hébergé le coronavirus pendant six mois.

Actuellement, c'est la souche ultra-infectieuse Omicron, apparue il y a presque un an qui prédomine dans l'ensemble des pays du monde.

Covid : le virus, qui a muté, a augmenté l'inflammation dans les poumons du patient

Les personnes immunodéprimées ne peuvent pas éliminer correctement le virus, ce qui lui permet de se répliquer et de muter continuellement dans leur corps au fil du temps, avant de se propager à d'autres avec ses nouvelles altérations. Le patient suivi par les chercheurs africains a été touché par le variant Omicron. Son système immunitaire étant affaibli par son VIH, l'infection a évolué : le virus a pris de l'ampleur pour provoquer davantage de mort cellulaire, entraînant une augmentation de l'inflammation dans les poumons. Ces effets ressemblaient plus à ceux de la souche ancestrale Covid qu'à la souche Omicron, décrivent les scientifiques.

L'étude a été réalisée par des chercheurs de l'Africa Health Research Institute de la ville sud-africaine de Durban, qui a été le premier laboratoire à tester le variant Omicron.

Covid : au fil du temps, la mort cellulaire est devenue plus fréquente

Les chercheurs ont examiné des échantillons de sang du patient infecté de longue date par Omicron. Ils ont séquencé des échantillons viraux du sang peu de temps après le diagnostic, puis dans le premier mois du diagnostic, puis à des intervalles de trois mois.

Ils ont étudié les modifications de la constitution génétique du virus, ainsi que le comportement des cellules humaines infectées.

Au fil du temps, depuis les premiers diagnostics, la mort cellulaire est devenue plus fréquente. Concrètement, lorsque le patient a été infecté pour la première fois par Omicron, environ 4 % des cellules humaines infectées sont mortes. C'était approximativement un tiers du niveau de la souche Wuhan qui est apparue pour la première fois fin 2019, qui a tué environ 12% des cellules infectées.

"Le prochain variant ne sera peut-être pas aussi inoffensif qu'Omicron"

Six jours après le diagnostic, moins de 6 % des cellules ont été détectées comme mortes. Au jour 20, ce taux est passé à près de 7 %. La fréquence de la mort cellulaire, qui représentait l'évolution de la gravité de la maladie, a atteint près de 10% au jour 190, (à peu près le même taux que celui de la souche originale de Wuhan).

Le Dr Sigal, qui a suivi le patient, a déclaré : "Ce n'est pas simple, car le virus précoce a été atténué. Cependant, selon notre étude, l'évolution à long terme ne conduit pas toujours à une atténuation. Par conséquent, le prochain variant ne sera pas nécessairement aussi inoffensif qu'Omicron".