A quel âge est-on « vieux » ? Une étude répond

Au XVII ^ème siècle, à l’époque du roi Soleil, Louis XIV, l’espérance de vie se situait aux alentours des 40 ans. On mourrait donc jeune par rapport à notre époque actuelle. Aujourd’hui, grâce aux nombreux progrès effectués par la science en matière de santé, l’espérance de l’Homme est plus longue. En France, en 2018, d’après les données de l’Insee, l'espérance de vie à la naissance est de 85,3 ans pour les femmes et de 79,4 ans pour les hommes. Mais alors, en 2024, à quel âge peut-on se considérer comme étant « vieux » ?

Une étude effectuée sur plusieurs générations

Afin d’obtenir une réponse précise à la question, des chercheurs ont examiné les données de 14 056 participants à une enquête sur le vieillissement en Allemagne. L’étude inclut des personnes nées entre 1911 et 1974. « Les participants ont répondu aux questions de l'enquête jusqu'à huit fois sur 25 ans (1996-2021), alors qu'ils avaient entre 40 et 100 ans. D'autres participants âgés de 40 à 85 ans ont été recrutés tout au long de la période d'étude à mesure que les générations ultérieures sont entrées dans la quarantaine et la vieillesse », détaille le communiqué publié à la suite de cette étude. Les chercheurs ont demandé aux différents participants de répondre à la question : « À quel âge décririez-vous quelqu'un comme vieux ? ».

Résultat : au moment où les participants nés en 1911 avaient 65 ans, ils fixaient le début de la vieillesse à l'âge de 71 ans. Par ailleurs, les participants nés en 1956 ont déclaré que la vieillesse commence à l'âge de 74 ans, en moyenne, à l'âge de 65 ans. « Il n'est pas clair dans quelle mesure la tendance à reporter la vieillesse reflète une tendance vers des opinions plus positives surles personnes âgées et le vieillissement, ou plutôt le contraire - peut-être que le début de la vieillesse est reporté parce que les gens considèrent que le fait d'être vieux comme un état indésirable », a déclaré Markus Wettstein, auteur de l’étude.

Pourquoi avec le temps estime-t-on le début de la vieillesse plus tardivement ?

Au vu des réponses fournies par les participants à l’étude, il convient de noter que les générations plus récentes considèrent l’âge de la vieillesse comme étant plus tardif dans la vie. Mais pourquoi cela ? Markus Wettstein a fourni un élément de réponse : « L'espérance de vie a augmenté, ce qui pourrait contribuer à un début plus tardif de la vieillesse. En outre, certains aspects de la santé se sont améliorés au fil du temps, de sorte que les personnes d'un certain âge qui étaient considérées comme âgées dans le passé ne peuvent plus être considérées comme vieilles de nos jours. » Toutefois, le chercheur a tenu à ajouter que « la tendance à reporter la vieillesse n'est pas linéaire et ne se poursuivra peut-être pas nécessairement à l'avenir. »