Fièvre de Lassa : un premier cas en France, faut-il s’inquiéter ?

Fièvre de Lassa : une maladie qui décime 6 000 personnes par an

Avec ce protocole, les autorités sanitaires affichent l’objectif d’endiguer toute circulation d’un virus totalement inédit en France, dans un contexte où tout scénario épidémique (flambée de cas importés de dengue, rougeole) est envisagé, à l’approche des Jeux Olympiques de Paris 2024.

Quelle est donc cette maladie jamais vue en France ? La fièvre de Lassa est une maladie infectieuse qui sévit de façon endémique dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest comme le Bénin, le Ghana, la Guinée, le Libéria, le Mali, la Sierra Leone et le Nigéria, selon l’Organisation mondiale de la Santé.

Cette fièvre hémorragique infecte 100 000 à 300 000 personnes par an dans cette région. Causée par un Arénavirus, le virus Lassa, détecté pour la première fois en 1969, cette maladie est responsable de 5 000 à 6 000 décès chaque année, selon l’Institut Pasteur.

La fièvre de Lassa est considérée comme une zoonose, ce qui signifie que l’homme peut être contaminé par contact avec des animaux infectés. Le principal réservoir du virus se trouve être un petit rongeur appelé Mastomys natalensis. Le contact avec les excréments de l’animal (urines, selles) peut être à l’origine d’une contamination de l’animal à l’homme.

Fièvre de Lassa : quels sont les symptômes ?

La plupart du temps asymptomatique (dans 80 % des cas), la fièvre de Lassa peut aussi entraîner une fièvre hémorragique foudroyante.

Quand elle est symptomatique, certains signes caractéristiques peuvent se manifester dans les 6 à 21 jours suivant l’infection. Fièvre, vomissements, nausées, douleurs abdominales, céphalées, myalgies, arthralgies, asthénie, énumère l’Institut Pasteur.

Dans les cas graves, l’exacerbation des symptômes peut donner lieu à des oedèmes, des signes hémorragiques, des épanchements péricardiques (accumulation de liquide dans le péricarde, le sac qui contient le cœur et les racines de gros vaisseaux sanguins) et des épanchements pleuraux (présence anormale de liquide dans la plèvre, la membrane qui entoure les poumons).

Plus rarement, l’infection peut entraîner des encéphalites (inflammation cérébrale).

A noter que les femmes enceintes sont très vulnérables à la fièvre de Lassa : en cas d’infection, elles succombent souvent au virus, ainsi que leur fœtus.

Fièvre de Lassa : des séquelles possibles pour les survivants

Les personnes qui survivent à l’infection peuvent présenter des séquelles. Après la disparition de la fièvre (10 jours après le début des premiers symptômes), le patient peut ressentir encore des malaises, des vertiges, ou une grande fatigue.

Dans certains cas, les complications de la fièvre de Lhassa peuvent entraîner la surdité d’une ou des deux oreilles ou encore causer une myocardite (inflammation du muscle cardiaque).

Fièvre de Lassa : aucun vaccin ni traitement adaptés

A ce jour, aucun vaccin ne protège efficacement de la fièvre de Lassa. Actuellement, la ribavirine est le seul traitement antiviral utilisé contre ce virus, mais il n’offre pas une solution adaptée à la réalité du terrain dans les pays endémiques.

Comme l’explique l’Institut Pasteur, son efficacité reste à confirmer de manière robuste. De plus, ce traitement doit être "administré très tôt après l’infection" alors que bien souvent, le virus de Lassa est mis en cause trop tardivement après le début de l’infection.