Quand notre mémoire à court terme nous joue des tours

La mémoire à long terme est souvent modifiée par notre cerveau et nos propres biais. Cela n’est pas un mystère : la science l’a largement prouvé. Logiquement, on se fie donc davantage à notre mémoire à court terme, soit à nos souvenirs immédiats ou récents. Mauvaise nouvelle : celle-ci ne serait pas forcément plus précise. Ce sont en tout cas les conclusions de plusieurs chercheurs en psychologie de l’Université d’Amsterdam et du Sussex. Leur étude a été publiée dans la revue PLOS One le 5 avril 2023.

Précisions : selon France Alzheimer, la mémoire à long terme “a pour fonction de stocker les informations pour une durée illimitée. Sa capacité de stockage est immense, si bien que ses limites n’ont à ce jour pas été déterminées”. Quant à la mémoire de court terme, ou mémoire de travail, elle “sert à stocker des informations pendant une brève durée, d’à peine une seconde à quelques minutes après leur entrée dans le cerveau [...] et peut constituer la première étape d’une mémorisation à long terme”.

Test de mémoire : des projections de lettres sur un écran

Pour leur recherche, les 3 psychologues ont recruté 40 participants sans trouble de la vision (ou avec un trouble de la vision corrigé) afin de mener 4 expériences distinctes. Lors de chacune de ces expériences, les volontaires devaient regarder des lettres apparaître sur un écran. Après coup, ils devaient essayer de se souvenir des lettres qu’ils avaient aperçues.

Afin que les expériences augmentent en difficulté, les chercheurs ont parfois renversé les lettres. Ils ont montré celles-ci aux participants pendant un quart de seconde en laissant un laps de temps de 3 secondes avant de projeter sur l’écran une sorte de boîte à l’endroit où l’une des lettres avait été précédemment montrée. Puis un nouveau groupe de lettres apparaissait. Après cette expérience, les volontaires devaient dire quelle lettre issue du premier groupe s'était trouvée dans la position indiquée par la boîte. On les informait par ailleurs que certaines lettres avaient peut-être été renversées. Enfin, chaque participant devait indiquer à quel point il faisait confiance à sa propre capacité de mémorisation.

Notre mémoire nous trahit, malgré notre confiance en nous

Résultats : les auteurs de l’étude ont réalisé que les volontaires se rappelaient plutôt bien des lettres qu’ils avaient vues lorsqu’elles étaient dans le bon sens. Cependant, ces résultats étaient mauvais lorsque les lettres étaient renversées (la précision des résultats chutait d’environ 40%). Cette précision chutait également lorsque les laps de temps entre les projections des groupes de lettres étaient plus longs. Toutefois, même si la précision des résultats donnés chutait, la confiance des participants dans la véracité de leurs réponses était inchangée.

D’après les chercheurs, la précision de ces souvenirs a baissé à cause d’un décalage entre la réalité et les attentes des participants. En effet, personne n’est habitué à voir des lettres la tête en bas. Aussi le cerveau s’adapte-t-il en essayant de les observer dans le bon sens, que ce soit au moment de la projection ou lorsque l’on s’en souvient. Cela pourrait, d’après les auteurs de l’étude, expliquer pourquoi la confiance des volontaires dans leur propre mémoire à court terme était aussi forte.