Variant Delta : pourquoi la mutation est-elle si contagieuse ?

Le variant Delta, repéré pour la première fois en Inde en octobre 2020, plonge la France dans une violente quatrième vague au cœur de l'été. Guillaume Rozier, le fondateur de Covid Tracker, assure ce vendredi 23 juillet que "si le taux de croissance actuel se poursuit, on aurait 143 000 cas par jours dans 3 semaines" dans l'Hexagone. Des prévisions effrayantes dues à la très forte contagiosité du variant Delta. Mais pourquoi ce variant est-il plus contagieux que les autres variants ou que la souche originelle du coronavirus ? Une étude préliminaire chinoise prépubliée le 12 juillet dernier sur medRxiv vient de révéler plusieurs éléments permettant de comprendre pourquoi il se propage si vite. Il y a tout d'abord sa charge virale, c'est-à-dire le nombre de virions contenus dans l'organisme, qui est beaucoup plus importante.

Variant Delta : une charge virale 1 260 fois plus importante

Sur les 167 personnes contaminées en cascade par le virus issu de la même personne étudiées, les 63 personnes infectées par le variant Delta testées avaient une charge virale 1 260 fois plus importante que celle contenue dans la souche originelle du coronavirus. "On est probablement plus contagieux et plus précocement parce que le virus se multiplie plus vite et la quantité de virus dans le nez est beaucoup plus élevée", précise au Parisien Sandrine Sarrazin, chercheuse Inserm au centre d’immunologie de Marseille-Luminy.

Autre explication à sa grande contagiosité, le variant Delta réduirait la période d’incubation du virus de deux jours. Ainsi, une personne contaminée serait contagieuse deux jours plus tôt qu’avec la souche originelle. Il ne faut que quatre jours aux personnes contaminées par le variant Delta, contre six jours en moyenne pour le coronavirus originel et les anciens variants. Le variant Delta se réplique donc plus vite dans l'organisme. L'étude démontre aussi que le virus peut muter au sein d'une même personne. La chercheuse Sandrine Sarrazin rappelle donc dans les colonnes du Parisien "l’importance de limiter la transmission pour éviter l’émergence de variants qui pourraient devenir embêtants", notamment grâce au vaccin.

Pour rappel, le variant Delta est arrivé en Chine le 21 mai 2021, date où la première transmission a été rapportée dans le pays. L'étude chinoise pré-publiée a étudié la chaîne de transmission qui en découle jusqu'au 18 juin 2021. Les 167 personnes contaminées en cascade ont donc été suivies grâce au traçage et à l'isolement des cas contacts.

Variant Delta : aussi contagieux que la variole ?

La contagiosité du variant Delta est même comparée à celle de la variole. "On a ce fameux R0, la capacité d'un malade à contaminer d'autres individus, qui est entre 6 et 7, le chiffre que l'on connaît pour la variole", a assuré Benjamin Davido, de l'hôpital Raymond Poincaré à Garches, le 8 juillet dernier sur franceinfo. Un constat alarmant qu'il a réitéré sur France 5 et qui le pousse à penser qu'il "faudra vacciner 90% de la population" pour "maîtriser durablement" la pandémie, notamment en Afrique où seulement 0,6% de la population adulte est à ce jour vaccinée. Larry Brilliant, épidémiologiste ayant participé à l'éradication de la variole, estime même que le variant Delta est même plus contagieux que la variole. Il juge que la variole avait un R0 entre 3,5 et 4,5 dans les années 1970, avant que la maladie ne soit définitivement éradiquée en 1980.

Pour le Dr Stéphane Gayet, il pourrait toutefois y avoir du positif à la propagation du variant indien sur le long terme. Il estime que "si ce variant reste aussi présent, la contamination pourrait déboucher sur une immunité collective post infectieuse, pouvant aider la France à réduire le virus". Les cofondateurs de BioNTech assurent dans une interview pouvoir "disposer d’un nouveau vaccin dans les 100 jours" qui sera adapté et efficace contre le variant Delta. Les essais cliniques sur un premier lot sont prévus en août.