Originaire de Leicester (Royaume-Uni), Alyssa a reçu un diagnostic de leucémie aiguë lymphoblastique à cellules T en mai 2021, alors qu’elle était âgée de 12 ans. Chimiothérapie, greffe de moelle-osseuse… rien n’a su venir à bout du cancer incurable dont était atteinte l'adolescente. En effet, aucun traitement de la médecine traditionnelle ne permettait de guérir la tumeur.
Pourtant, en se tournant vers la médecine expérimentale, des chercheurs anglais sont parvenus à sauver la jeune fille, en testant sur elle une thérapie révolutionnaire. Cette dernière permet de modifier le code génétique d’un individu, et donc de remplacer les cellules cancéreuses.
Qu'est-ce que la leucémie aiguë lymphoblastique ?
Les cancers hématologiques sont les cancers développés à partir de cellules du sang. Parmi eux, on retrouve la leucémie aiguë lymphoblastique dont était victime l’adolescente. Il s’agit du cancer pédiatrique le plus fréquent, même s’il peut également frapper les adultes de tous âges. Dans le cadre de cette maladie, les lymphocytes T, qui ont pour rôle de protéger le corps, deviennent des cellules cancéreuses et attaquent l’organisme.
Alyssa s’est retrouvée avec une forme très grave et agressive de ce cancer. Ni la chimiothérapie, ni la greffe de moelle osseuse n’ont permis d’éradiquer la maladie. En début d’année, son état s'était très nettement dégradé. Il n’y avait plus d’espoir pour sauver l’adolescente et ses jours étaient comptés.
La seule option des médecins était de lui prodiguer des soins afin de rendre sa fin de vie la plus confortable possible. Comme l’a expliqué l'hôpital Great Ormond Street qui a pris en charge la jeune fille, "sans ce traitement expérimental, la seule option d’Alyssa était les soins palliatifs".
Cancer : en 28 jours, elle est entrée en rémission grâce à une thérapie
L’équipe de Great Ormond Street (hôpital situé à Londres) qui a pris en charge la jeune fille, a utilisé une technologie appelée "base editing", soit "édition de base" en français. Cette technologie inventée il y a seulement six ans permet aux scientifiques de zoomer sur une partie précise du code génétique pour ensuite en modifier la structure.
En effet, certaines maladies comme le cancer sont liées à la modification d’une seule base dans un gène. Ainsi, changer la base responsable de la tumeur permet de traiter le cancer.
Pour guérir le cancer d’Alyssa, les chercheurs ont donc utilisé cette technologie afin de mettre au point un nouveau type de cellules T chez la jeune fille. Ces cellules devaient reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses, sans pour autant tuer les saines.
Ces cellules saines génétiquement modifiées provenaient d’un volontaire en bonne santé. Elles ont ensuite été injectées dans le corps de l’adolescente. Après 28 jours, la jeune fille est entrée en rémission de cancer. Elle a reçu une deuxième greffe de moelle osseuse afin de renforcer son système immunitaire, qui avait été impacté lors du traitement. Six mois plus tard, le cancer est devenu indétectable. La jeune fille reste sous surveillance médicale au cas où le cancer reviendrait.
"Il est fascinant de pouvoir rediriger le système immunitaire pour lutter contre le cancer"
Le traitement qu’a reçu la jeune fille a été utilisé sur elle pour la première fois. "Elle est la première patiente à être traitée avec cette technologie", a déclaré le professeur Waseem Qasim, de l'UCL et de l'hôpital Great Ormond Street. Il a déclaré que cette manipulation génétique était un "domaine scientifique en évolution très rapide". Selon lui, cette première expérience est très encourageante et a un "potentiel énorme" dans toute une gamme de maladies.
En effet, ce premier cas ayant fait ses preuves, les médecins le réutiliseront à l’avenir dans d’autres pathologies. "C'est fou. C'est juste incroyable que j'aie pu avoir cette opportunité, j'en suis très reconnaissante et ça va aussi aider d'autres enfants à l'avenir", s’est enthousiasmé la jeune fille.
Le Dr Robert Chiesa, du service de greffe de moelle osseuse du Great Ormond Street Hospital, a ajouté : "C'est extrêmement excitant. De toute évidence, il s'agit d'un nouveau domaine de la médecine et il est fascinant de pouvoir rediriger le système immunitaire pour lutter contre le cancer."
https://www.bbc.com/news/health-63859184
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