Une pratique assidue de la lecture réduit le déclin cognitif lié à l’âge

La recherche a largement démontré que les capacités cognitives s’amenuisent à partir de 45 ans. On parle alors de déclin cognitif, ce qui correspond à l’altération d’une ou de plusieurs fonctions cérébrales. Cependant, peu d’informations sont disponibles quant aux effets de la lecture sur la préservation de ces fonctions cérébrales.

Aussi, une équipe de chercheurs du Beckman Institute, aux Etats-Unis, a-t-elle décidé de mener une étude sur le sujet. “Des études et des expériences soutiennent l’idée selon laquelle faire des activités, surtout celles qui impliquent de la stimulation cognitive et sociale, peuvent réduire le déclin cognitif lié à l’âge et le risque de démence”, argumentent les scientifiques.

Un programme de lecture de 8 semaines

Ceux-ci analysent la plasticité, soit la capacité du cerveau à changer avec l’expérience et l’apprentissage. Cette plasticité est plus importante chez les personnes jeunes et se fait moindre avec l’âge. Toutefois, elle fonctionne tout au long de la vie. Quant à la lecture, elle est “depuis longtemps reconnue comme une forme très active d’engagement mental, mais sa pratique a été largement négligée dans la recherche sur l’enrichissement cognitif des personnes âgées”, déplorent les chercheurs, qui entendent combler ce vide.

Leur étude a été publiée en juillet 2022 dans la revue Frontiers in Psychology. Les 76 volontaires étaient tous âgés de 60 à 79 ans et ont participé à l’étude pendant 8 semaines. Ces personnes ont été recrutées dans des résidences seniors ou dans des cliniques de la mémoire. Toutes montraient des signes prématurés de déficience cognitive modérée.

Les chercheurs les ont divisées en deux groupes au hasard. L’un des groupes a dû suivre un programme de lecture (des romans, des livres d’histoire et des biographies), l’autre a régulièrement pratiqué le puzzle. Tout a été fait sur iPad.

Les scientifiques ont uniquement sélectionné des personnes dont l’anglais est la langue maternelle (ou qui l’ont appris avant leurs 6 ans), qui ne présentaient pas de grave déficience cognitive qui gênerait potentiellement la participation, qui n’avaient pas eu d’arrêt cardiaque dans les trois années précédentes, qui ne suivaient pas de traitement contre le cancer impliquant des radiations ou de la chimiothérapie et qui n’avaient pas déjà suivi un programme de lecture ou de puzzles.

Une lecture régulière améliorerait la mémoire verbale et la mémoire épisodique

Les chercheurs ont ainsi mesuré les capacités cognitives des participants en se fondant sur leurs capacités verbales, leur fluidité dans la lecture, leur exposition à la lecture papier, leur mémoire de travail, leur mémoire épisodique et leur fluidité verbale. Ils ont également étudié les différents types de personnalité des personnes via leur ouverture d’esprit, leur neuroticisme, leur souci de la rigueur, leur amabilité et leur extraversion.

Les deux groupes ont montré des améliorations différentes en termes de mémoire verbale et de mémoire épisodique. Le groupe de lecture a, par exemple, montré de meilleurs résultats en termes de formulation de phrases. A noter : ces effets ne varient pas en fonction de la personnalité des participants. Les chercheurs émettent l’hypothèse que ces améliorations sont potentiellement dues à la lecture régulière.

“Ces résultats soutiennent l’idée selon laquelle faire fonctionner ses capacités cognitives tous les jours pourrait compenser le déclin cognitif lié à l’âge”, affirme l’équipe du Beckman Institute. D’après la professeure en psychologie Elizabeth A. L. Stine-Morrow, qui a dirigé l’étude : “Il est prometteur de s’engager pleinement dans des activités stimulantes que nous pratiquons déjà au quotidien. C’est probablement la meilleure façon de préserver nos capacités mentales et de compenser les effets de la maladie d’Alzheimer.”