Pourquoi caresser un chien fait du bien au moral

Après la "ronronthérapie", la "toutouthérapie" ? On connaissait les bienfaits santé des ronronnements des chats, dont la fréquence basse a le pouvoir de remonter le moral, d’estomper le stress, d’améliorer la santé cardiaque ou encore le sommeil… Mais si les matous se sont imposés en "alliés zen" incontestés de notre bien-être, les chiens n’auraient en réalité rien à leur envier, d’après des chercheurs de l’Université de Bâle, en Suisse.

Selon une étude sérieuse parue dans la revue Plos One, caresser les toutous déclenche une ribambelle d’effets positifs en stimulant le cortex préfrontal. Cette région du cerveau située juste derrière le front intervient dans les émotions, les troubles de l’humeur et nos fonctions exécutives (attention, encodage et apprentissage des informations, mémoire de travail). Les vertus observées sur les cerveaux d’hommes et de femmes qui caressaient un chien étaient supérieurs à ceux constatés en caressant une peluche.

Une activité cérébrale plus forte au contact des chiens

Ce pouvoir thérapeutique des canidés a été mis en évidence après avoir analysé l’activité cérébrale de 19 hommes et femmes qui ont caressé d’abord un vrai chien, puis une peluche dans laquelle avait été placée une bouillotte. Les volontaires ont été invités d’abord à caresser le chien et la peluche sans les regarder puis de répéter l’opération avec un contact visuel.

Résultat, tant pour la peluche que pour le chien, le contact a eu pour effet d’augmenter l’activité du cortex préfrontale. Mais celle-ci s’est révélée plus élevée lorsque les volontaires caressaient les vrais chiens.

Les chiens, des compagnons anti-douleur

Une conclusion qui devrait conforter les amoureux des chiens en leur conférant, s’il en était besoin, une nouvelle dimension thérapeutique. Cette étude suisse n’est pas la première à valoriser les chiens comme alliés de notre bien-être.

Par les émotions positives qu’ils déclenchent, les toutous seraient également de bons soutiens en matière de prise en charge contre la douleur. Des travaux parus également dans Plos One en mai 2023 ont suggéré que les chiens de compagnie apporteraient un réconfort dans les hôpitaux, tant pour les patients que pour les soignants.