Peut-on être infecté par le Covid-19, en guérir et, quelques semaines plus tard, retomber malade ? Si la réponse de bon sens est “non”, il se pourrait que vous soyez étonné… Vendredi, la Corée du Sud a en effet rapporté que 91 patients atteints de coronavirus avaient été testés à nouveau positifs au virus.
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Pour guérir, un malade développe des anticorps et s’immunise contre le virus. Mais dans le cas du coronavirus, il se pourrait que ce phénomène de “protection” de l’organisme soit altéré. Ainsi, des cas de réinfection de malades ont été signalés dans plusieurs provinces.
C'est le cas de certains patients en Corée du Sud, libérés après un test négatif, mais qui ont montré peu après des résultats positifs.
Les responsables de la santé sud-coréens ont déclaré qu’ils lanceraient des enquêtes épidémiologiques pour déterminer ce qui était à l’origine de ce problème.
Jeong Eun-kyeong, directeur des Centres coréens pour le contrôle et la prévention des maladies, explique que le virus pouvait avoir été "réactivé" chez les patients, par opposition à la réinfection des patients. "Alors que nous accordons plus de poids à la réactivation comme cause possible, nous menons une étude approfondie à ce sujet".
Le nombre de patients qui auraient été débarrassés du coronavirus mais qui ont ensuite été testés positifs est passé de 51 lundi à 91 vendredi.
Peu de temps après, l’OMS a annoncé qu’elle examinerait également cette récente tendance en Corée du Sud. "Nous sommes en liaison étroite avec nos experts cliniques et nous travaillons dur pour obtenir plus d’informations sur ces cas individuels. Il est important de s’assurer que lorsque des échantillons sont prélevés pour être testés sur des patients suspects, les procédures sont suivies correctement", a ajouté l'organisme.
En attendant d'en savoir plus, les directives de l’OMS sur la gestion clinique sont claires : l'organisme recommande qu’un patient COVID-19 guéri cliniquement soit testé pour le virus deux fois, avec des tests effectués à au moins 24 heures d’intervalle, avant de quitter l’hôpital.
En Asie, de nombreux cas de réinfection ont été recensés
La Corée du Sud n'est pas le seul pays touché par cette anomalie.
À Chengdu, dans la province du Sichuan, un patient autorisé à rentrer chez lui après avoir été "guéri" du coronavirus a ainsi été testé positif pendant la quatorzaine qu'il devait faire chez lui (dix jours après être sorti de l'établissement de santé).
Des cas ont aussi été signalés dans d'autres provinces chinoises telles que le Hainan où le Hebei.
À Osaka, une femme de 40 ans qui est guide touristique a également vécu cette situation. Décelée positive en janvier, elle a été testée négativement après sa sortie de l'hôpital le 5 février.
Mais à cause de ses quintes de toux incessantes, elle est retournée voir un docteur le 21 février qui cette fois-ci l'a de nouveau testée positive au virus.
Pour l'instant, le personnel de santé ne sait pas si cette femme a effectivement été ré-infectée ou si elle était toujours porteuse du virus une fois rentrée chez elle.
Pour le Dr Jean-Charles Gagnard, le mystère de cette “réinfection” reste encore entier :
"Combien de temps est-on porteur du virus au niveau de la sphère ORL ? Plusieurs jours, plusieurs semaines ?", s’interroge l'expert, avant d’ajouter “qu’à ce stade de l’épidémie, il est peu probable que la maladie fasse produire des anticorps immunisants chez les malades”.
Autrement dit, il n'est pas impossible que le virus vous contamine deux fois.
Un taux d’anticorps trop faible ?
D'après NHK, un média public japonais qui relatent les propos des autorités, le cas de la femme réinfectée à Osaka s'expliquerait par son taux d'anticorps, anormalement bas : "soit le virus est resté dans l'organisme de la patiente en faible quantité, soit elle a vraiment été ré-infectée".
Les experts expliquent en effet que si le taux d'anticorps n'est pas assez élevé, cet individu peut se faire ré-infecter, ou alors les virus qui n'ont pas été détectés dans le corps, car présents en trop petite quantité, peuvent s'être multipliés".
Les patients peuvent présenter des tests positifs "longtemps après avoir été guéris"
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Un phénomène qui n’est pas si rare selon le responsable des autorités sanitaires du Guandong, puisque d’après lui “environ 14 % des patients considérés comme guéris dans cette province ont été de nouveau testés positif au coronavirus”.
Selon une publication du Journal of the American Medical Association (JAMA), un journal médical spécialisé, “les patients peuvent présenter des tests positifs au coronavirus longtemps après avoir été guéris”.
En Chine, les quatre patients infectés par le Covid-19 qui remplissaient les critères pour sortir de l'hôpital ou stopper leur quatorzaine (c'est-à-dire une absence de symptômes cliniques, pas d'anormalité sur le plan radiologie, et deux tests ADN négatifs) ont montré des résultats positifs 5 à 13 jours plus tard.
Il peut donc y avoir un laps de temps assez long entre le moment où l'on est jugé positif - puis guéri - puis l'instant où l'on est à nouveau positif.
Toutefois, les chercheurs manquent encore de données face à ce sujet plutôt complexe.
En cas de réinfection, développe-t-on une forme plus grave du coronavirus ?
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La réactivation du virus, si l'hypothèse est validée, ne serait pas une première. C'est également ce qu'il se passe pour le zona, le virus de la varicelle. Même constat pour le virus Ebola. En 2015, une femme a dû être hospitalisée à l'hôpital Royal Free de Londres après une réactivation du virus dans son organisme, alors que son état s'était amélioré dans un premier temps.
Or, une question reste en suspens face à cette "réactivation du virus". La seconde fois, développe-t-on une forme grave ou légère du virus ?
Selon, Gérald Kierzek, médecin urgentiste interrogé sur LCI au mois de mars, non.
Pour lui, les cas de réinfection restent "minoritaires et surtout avec peu de symptômes, donc pas très graves."
Une bonne nouvelle, même s'il faudra attendre d'autres études sur le sujet avant d'en tirer des conclusions définitives.
WHO Investigating Reports of Recovered COVID-19 Patients Testing Positive Again, Medscape, April 12, 2020.
Peut-on être contaminé deux fois par le coronavirus Covid-19 ?, Sciences et Avenir, 3 mars 2020.
Peut-on être malade deux fois du Covid-19 ? Ces 51 cas sud-coréens qui interrogent les médecins, LCI, 12 avril 2020.
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