Ils sont doux, mignons, gentils et très intelligents, il fallait bien qu’ils aient un défaut : les chats pourraient transmettre le Covid-19, d’après une étude publiée dans la revue scientifique Microbiology le 24 mai 2023. Ces petits félins peuvent en effet introduire le virus SARS-CoV-2 dans nos foyers, du moins lorsque le chat fait partie de la famille.
Des chats directement exposés au virus SARS-CoV-2
Les chercheurs, menés par le professeur spécialisé dans les virus émergents et les zoonoses Wim van der Poel, ont cherché à comprendre si le risque d’infection au Covid-19 pouvait venir des chats eux-mêmes infectés. Pour leur étude, ils ont observé des chats soit directement exposés au virus SARS-CoV-2, soit indirectement exposés (ils avaient rencontré un autre chat exposé), soit exposés via l’enclos dans lequel ils avaient vécu.
Pendant la période d’étude - trois semaines - les chercheurs ont régulièrement prélevé des échantillons sanguins sur tous les chats. Ils ont également prélevé des échantillons environnementaux afin de rechercher la présence du virus SARS-CoV-2.
La période d’étude a commencé dès le premier jour d’exposition directe au virus. Des échantillons nasaux et oropharyngés ont été prélevés trois fois pendant ce délai. Des échantillons oraux et rectaux ont été prélevés 15 fois. Les transmissions du Covid-19 entre les chats ont été évaluées grâce à leur mise en contact directe et indirecte.
Résultats : les auteurs de l’étude publiée dans Microbiology ont découvert que les chats sont susceptibles de contracter le virus et que les chats infectés peuvent transmettre le virus aux autres chats et au sein de leur environnement. Ils ont également réalisé que les environnements contaminés peuvent devenir infectieux, mais que cette infectiosité diminue rapidement.
Covid-19 chez le chat : l'infectiosité dure 8 heures
“La transmission du SARS-CoV-2 entre les chats est importante et peut être durable. Les infections des chats via l’exposition à des environnements ne peuvent pas être évitées si les chats sont exposés juste après la contamination”, explique le professeur Wim van der Poel. La durée de l’infectiosité est selon les chercheurs d’un peu plus de 8 heures, cette durée étant calculée à partir des périodes où le virus était détecté dans les échantillons.
“Nous n’avons pas exposé les humains aux chats infectés. Les personnes qui ont manipulé les chats ont toujours été entièrement protégés”, a assuré le professeur spécialisé dans les virus émergents et les zoonoses.
Cependant, il met en garde les propriétaires : “Nous devons imaginer qu’il est possible que les propriétaires de chats puissent être infectés par les chats ayant contracté le virus, puisque ces animaux sont porteurs de ce virus infectieux.” L’équipe de chercheurs va donc continuer à étudier la susceptibilité de plusieurs animaux à contracter le Covid-19 et de le transmettre.
À savoir : tout comme les chats, d’autres animaux peuvent contracter le Covid-19. Parmi eux : le furet, le vison, la civette (victime d'un commerce lucratif pour cultiver le café, elle n'existe plus à l'état sauvage), le chien et le canard.
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