C'est une découverte surprenante que Jean-Michel Claverie, professeur à la Faculté de médecine d'Aix-Marseille, et Chantal Abergel, directeur de recherche au CNRS viennent de révéler dans la revue Science. Ils ont repéré deux virus dont la taille du génome est énorme. Ces virus (qui ne ressemblent pas à ceux qui rendent les gens malades) contiennent entre 1900 et 2500 gènes, quand celui de la grippe n'en contient que 10. Pour comparaison, l'Homme a environ 24 000 gènes. En raison de leur forme en amphore et de leur contenu génétique mystérieux, les chercheurs les ont baptisé "Pandoravirus". Le premier virus appelé "Pandoravirus salinus" a été découvert dans une couche sédimentaire au large des côtes chiliennes. L'autre "Pandoravirus dulcis" était dans la vase au fond d'une mare à Melbourne (Australie).
Pour certains chercheurs, ces virus géants pourraient être classés comme des organismes vivants. Les scientifiques français espèrent que la découverte pourra permettre de financer d'autres recherches sur ces Pandoravirus et conduire à des innovations en matière biomédicale et biotechnologique.
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