La maladie à virus Ebola est une des maladies virales les plus graves pour l'Homme. A l'origine, le virus a été transmis à la population humaine par des animaux infectés (les chauves-souris frugivores étant très certainement les hôtes naturels du virus qui ont ensuite contaminé d'autres animaux sauvages de la forêt tropicale). Aujourd'hui, sa flambée en Afrique de l'Ouest est liée à la transmission entre les personnes.
Un contact direct
L'infection par le virus Ebola se produit par contact direct, c'est-à-dire par la peau lésée ou les muqueuses, avec le sang, les liquides biologiques ou les sécrétions (selles, urines, salive, sperme) des personnes infectées. "C’est aussi le cas si la peau lésée ou les muqueuses d’un sujet sain entrent en contact avec des objets contaminés par les liquides infectieux d’un malade, comme des vêtements et du linge de lit souillés, ou des aiguilles usagées" précise l'OMS sur son site. Le risque de transmission est nul pendant la période d'incubation, modéré dans les premières heures qui suivent l'apparition des symptômes et très élevé quand la maladie est installée. Le risque de transmission du virus Ebola est aussi élevé lors des rites funéraires puisque les proches du défunt sont en contact direct avec la dépouille.
Une contagion qui peut durer 7 semaines après la guérison
L'être humain reste contagieux tant que le virus est présent dans son sang et ses sécrétions. Il est ainsi surveillé de près par les professionnels soignants avant de pouvoir rentrer chez lui. Après la guérison, l'homme peut néanmoins continuer de transmettre le virus à sa partenaire par le sperme pendant 7 semaines. Il doit donc éviter les rapports sexuels durant cette période.
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