En France, entre 1990 et 2018, le nombre annuel de nouveaux cas de cancer du sein chez la femme a presque doublé, passant de 29 970 à 58 400 cas annuels, estime l’Institut national du cancer. Les conséquences du cancer sur la vie quotidienne sont nombreuses, même lorsque l’on est guérie. Isolement, complexes physiques, ostéoporose, changement de poids, ménopause précoce… Les femmes ayant été touchées par ce cancer et ayant été traitées pourraient par ailleurs vieillir plus rapidement que les autres, d’après une étude publiée dans la revue Journal of the National Cancer Institute le 19 juillet 2023.
Radiothérapie : un vieillissement biologique plus rapide
Cette étude, menée par des chercheurs du National Institutes of Health (les institutions gouvernementales des États-Unis qui s'occupent de la recherche médicale et biomédicale, ou NIH), montre plus précisément que le lien entre vieillissement biologique rapide et cancer du sein est plus prononcé chez les femmes qui ont été traitées par radiothérapie. Néanmoins, les femmes ayant été traitées par chirurgie ne sont pas concernées. Cela montre, d'après les chercheurs, que ce n’est pas le développement du cancer du sein en soi qui fait vieillir plus rapidement, mais la façon dont on le traite.
Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs ont observé 417 femmes. Note : le terme “âge biologique” désigne la santé des cellules et des tissus, à l’inverse de l’âge chronologique. Afin de mesurer l’âge biologique de ces femmes, les scientifiques ont collecté deux échantillons sanguins pour chacune des volontaires à 8 ans d’intervalle. Près de la moitié de ces femmes avaient développé un cancer du sein pendant ce laps de temps. Toutes s’étaient inscrites à un programme intitulé “Sister Sudy” visant à identifier les facteurs de risque environnementaux du cancer du sein, entre autres maladies.
Cancer du sein : un vieillissement normal lorsqu’il est traité par chirurgie
Les auteurs de l’étude publiée dans Journal of the National Cancer Institute ont utilisé trois “horloges de méthylation” différentes afin de déterminer s’il y avait des changements en termes d’âge biologique chez les participantes entre les deux collectes d’échantillon sanguin.
Ils ont ainsi mesuré les modifications d’ADN intervenant naturellement avec le temps, ce qu’on appelle la méthylation de l’ADN. De légères variations dans la méthylation peuvent aider à déterminer chez une personne les risques de développer une maladie liée à l’âge. Résultats : les femmes ayant eu un cancer du sein vieillissaient plus rapidement en fonction des trois horloges, sans différence en fonction de l’origine ethnique.
Cancer du sein : “Il faut faire des efforts pour minimiser l’exposition aux radiations”
Les chercheurs ont par ailleurs analysé ce vieillissement en fonction du traitement du cancer du sein (chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie ou thérapie endocrinienne). Celui-ci variait selon le traitement suivi. “La radiothérapie est une option intéressante pour traiter le cancer du sein, et nous ne savons pas, pour le moment, pourquoi cela est très fortement associé au vieillissement biologique” a réagi l’une des autrices de l’étude, l’épidémiologiste Dale Sandler.
D’après elle, “ces résultats soutiennent l’idée selon laquelle il faut faire des efforts pour minimiser l’exposition aux radiations lorsque c’est possible et pour atténuer ses effets néfastes sur la santé”. Pour autant, il ne faut surtout pas abandonner la radiothérapie, car elle est très efficace pour empêcher le cancer de se propager, avertissent les chercheurs.
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