Il a peut-être la maladie d’Alzheimer… à 19 ans

C’est un triste record que décroche la Chine en ce début d’année 2023 : la personne la plus jeune au monde probalement atteinte de la maladie d’Alzheimer. Il s’agit d’un homme vivant à Pékin âgé de 19 ans. Depuis 2 ans, le jeune homme expérimentait des symptômes lourdement handicapants, comme d’importantes pertes de mémoire, des difficultés de concentration et de lecture et des temps de réaction très longs.

Une atteinte cérébrale progressive conduisant à la mort neuronale

L’étudiant, qui avait finalement décidé d’aller consulter, ne savait même plus ce qu’il avait mangé la veille lors de son rendez-vous avec les médecins. Trop affecté par la maladie, il a dû annuler sa dernière année de lycée. Son cas a été dévoilé sous forme d’étude dans la revue Journal of Alzheimer’s Disease le 31 janvier 2023.

La maladie d’Alzheimer est une atteinte cérébrale progressive conduisant à la mort neuronale caractérisée par une perte progressive de la mémoire et de certaines fonctions cognitives. Cette pathologie a des répercussions lourdes sur les activités de la vie quotidienne. 1,2 million de personnes pourraient être touchées par l’Alzheimer ou une maladie apparentée en France. Sur ce chiffre, environ 750 000 ont reçu un diagnostic.

Alzheimer : son hypothalamus et son lobe temporal endommagés

Chez le jeune homme, des tests et des scanners ont révélé que son hypothalamus, la zone du cerveau responsable des capacités cognitives, avait rétréci. Son lobe temporal (une partie du cerveau exerçant des fonctions sensorielles et de langage, entre autres) était également endommagé, et les niveaux de protéines tau dans son cerveau étaient élevés, ce qui est un marqueur de la maladie d’Alzheimer.

Les médecins qui l’ont reçu ont été très surpris d’apprendre que le jeune patient n’avait aucun antécédent familial, historique qu’on constate pourtant quasi systématiquement chez les personnes jeunes souffrant d’Alzheimer. Celles-ci, justement, présentent normalement une mutation génétique qui peut aider à prédire un développement précoce de la maladie. Cependant, le jeune homme en question n'en présente aucune. Ce patient n’est pas le seul cas atypique recensé : Jordan Adams, un Anglais de 24 ans, avait lui aussi reçu un diagnostic d'Alzheimer très tôt alors qu’il n’avait aucune mutation.

Alzheimer précoce : “L’une des questions scientifiques les plus difficiles à traiter dans le futur”

Jusqu’à présent, le plus jeune patient à avoir reçu un diagnostic sans mutation génétique avait 21 ans. Pour rappel : la maladie d’Alzheimer touche dans l’immense majorité des cas des personnes de 65 ans et plus, et seuls 10% des malades n’atteignent pas cette tranche d’âge. Outre Jordan Adams, on peut également citer parmi les jeunes patients Daniel Bradbury, un Anglais de 30 ans au moment du diagnostic, et Rebecca Doig, une Australienne de 31 ans. Tous 2 sont aujourd’hui décédés.

L’équipe ayant travaillé sur le cas du jeune Pékinois espère que ses recherches aideront à diagnostiquer plus rapidement de telles situations, extrêmement rares, grâce à la reconnaissance de signes avant-coureurs qui peuvent se manifester des années avant les premiers symptômes. “Notre étude propose d’accorder une attention particulière aux débuts précoces de la maladie d’Alzheimer. Travailler sur les mystères de cette maladie chez les jeunes patients pourrait devenir l’une des questions scientifiques les plus difficiles à traiter dans le futur”, concluent les médecins.