Solenopsis invicta. C’est le nom de cette fourmi rouge récemment débarquée en Europe. Avec son aiguillon semblable à un dard de guêpe, cette espèce exotique, originaire d’Amérique du sud, pourrait bien devenir le prochain cauchemar des autorités sanitaires.
Dans une étude, parue le 11 septembre 2023 dans la revue Current Biology, un groupe d’expert confirme la présence de cet insecte sur le sol européen, en Sicile plus précisément. 88 nids ont été mis au jour dans une zone de 4,7 hectares près d'une rivière, dont certains nids pourraient abriter des milliers de fourmis ouvrières.
S’il s’agit de la première observation officielle de cette fourmi rouge baptisée "fourmi de feu", les experts avancent que cette espèce invasive pourrait se répandre partout dans le monde et en Europe, à une vitesse exponentielle. "Solenopsis invicta est l'une des pires espèces invasives. Elle peut se propager à une vitesse alarmante", confirme l'auteur principal, Mattia Menchetti, de l'Institut de biologie évolutive en Espagne.
Ce nuisible aurait profité de l’expansion du commerce maritime et de l’expédition de produits végétaux pour conquérir des territoires un peu partout, gagnant l’Australie, la Chine, les Caraïbes, le Mexique et les Etats-Unis en moins d’un siècle, selon l’étude. Mais sa présence en Italie a tout de même étonné les chercheurs. " Pendant des décennies, les scientifiques ont craint son arrivée. Nous n'en avons pas cru nos yeux lorsque nous l'avons vue", ont réagi les chercheurs. Trouver cette espèce en Italie a été une grande surprise, mais nous savions que ce jour viendrait".
Fourmi de feu : des piqûres parfois mortelles
Problème, la prolifération incontrôlée de la fourmi de feu fait craindre des problèmes environnementaux, sanitaires et économiques majeurs, partout où elle élira domicile.
Sur le plan de la santé d’abord : ses piqûres douloureuses peuvent parfois provoquer un choc anaphylactique. Un choc anaphylactique est la manifestation la plus sévère de l’allergie qui peut conduire à la mort. En cela, elle est considérée comme une urgence médicale absolue, rappelle l’Inserm.
En Sicile, les riverains ont témoigné être victimes de piqûres régulières depuis au moins 2019.
En sus des piqûres, ces fourmis de feu constituent une menace environnementale : elles mettent en péril les espèces endémiques comme les insectes locaux, les reptiles, les oiseaux ou les petits vertébrés. Elles ravagent aussi les cultures sur leur passage, et peuvent s’immiscer dans des équipements électroménagers, des automobiles ou des ordinateurs.
Une course contre la montre pour empêcher sa prolifération
Une chose est sûre selon les chercheurs, l’implantation de la fourmi de feu partout en Europe n’est qu’une question de temps.
Et s’il fallait une raison supplémentaire de s’inquiéter, ces fourmis ont été repérées sporadiquement en Espagne, en Finlande, aux Pays bas… et dans le sud de la France. Elles ont été découvertes dans le jardin d’une résidence à Toulon, dans le Var. Des mesures d’éradication ont été immédiatement déployées.
Et les Etats européens devraient œuvrer à sensibiliser leur population et mettre en place, dès maintenant, des "actions coordonnées" pour endiguer l’invasion de la fourmi de feu et l’éliminer. A ce jour, la Nouvelle-Zélande est le seul pays ayant réussi à exterminer ce nuisible.
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