Des écouteurs pour détecter les premiers signes d'Alzheimer

Repérer les signes de maladies neurodégénératives grâce aux mouvements de nos yeux : c’est ce que visent des chercheurs nord-américains, qui mettent au point des écouteurs spécialement conçus dans cette optique.

Nommée “hearable”, cette technologie est développée conjointement par un laboratoire de l'École de technologie supérieure (Canada) et la Geisel School of Medicine de l'université de Dartmouth (Etats-Unis). En cours d’expérimentation, elle vise pour l’instant à détecter les premiers signaux de la maladie d’Alzheimer, qui touche plus d’un million de personnes en France.

Les travaux en cours ont été présentés à l’occasion de l’Acoustical Society of America, qui s’est tenue du 18 au 22 novembre 2024. Si la méthode s'avère efficace, les chercheurs aimeraient l’adapter à d’autres maladies neurologiques.

Des écouteurs à micro pour capter les mouvements oculaires

Mais comment ça marche ? Les écouteurs sont dotés de microphones, capables d ’enregistrer les vibrations produites par les saccades, mouvements rapides des yeux. Chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce, ces saccades sont plus lentes, moins précises ou retardées.

Pour le moment, les tests sont encore en cours sur des personnes volontaires. Les chercheurs tentent d’identifier avec précisions quelles vibrations issues de saccades semblent saines, et lesquelles indiqueraient un stade précoce d’Alzheimer ou d’une autre maladie neurodégénérative. Dans l’idéal, ce dispositif pourrait servir de surveillance continue sur le long terme.

Les scientifiques comparent également ce dispositif aux appareils déjà existants, notamment les équipements de suivi oculaires. Si ces derniers ont fait leurs preuves, ils s’avèrent plus chers et intrusifs que les écouteurs.

Déjà un lien entre Alzheimer et musique

Si l'expérience s’avère concluante, les micros pourraient même être directement intégrés aux écouteurs du quotidien. L’occasion de faire d’une pierre deux coups, lorsque l'on connaît l’impact de la musique sur les patients atteints d’Alzheimer.

En effet, cela fait plusieurs années que les effets de la musique sur le déclin cognitif sont étudiés. En activant plusieurs hormones du bonheur, elle est source de bien-être chez ces patients, et peut même aider à raviver certains souvenirs. Elle participe aussi à soulager les douleurs physiques, améliorant encore la qualité de vie. Enfin, elle permet de briser l’isolement en favorisant les moments de partage.