5 signes qui montrent que votre pancréas ne fonctionne plus

Le pancréas se situe en haut de l'abdomen. Il fait partie des organes impliqués dans le processus de digestion, aux côtés de l’intestin grêle, de l’estomac, du gros intestin et de la vésicule biliaire.

L’une de ses fonctions principales est dite exocrine, c’est-à-dire qu’il joue un rôle dans la digestion des aliments, par les sécrétions d’enzymes digestives variées, explique le professeur Pascal Crenn. Un dysfonctionnement du pancréas peut affecter la digestion et se traduire, entre autres, par une diarrhée graisseuse, liée à une maldigestion et à une malabsorption des aliments, en particulier des graisses (lipides).

Cancer ou pancréatite : les différentes maladies communes du pancréas

Quelle(s) pathologie(s) cela peut-il révéler ? "Une pancréatite chronique, qui est le plus souvent liée à l’excès d’alcool, ou plus rarement un cancer du pancréas", ou encore une tumeur cancéreuse.

C'est quoi une pancréatite ?

L'inflammation du pancréas se nomme, dans le langage médical, une pancréatite. Celle-ci peut se manifester une seule fois, avec divers symptômes et douleurs associés, on parle alors de "pancréatite aiguë", mais cette inflammation peut aussi être chronique, c'est-à-dire persistante avec fibrose du pancréas.

Quels sont les premiers signes d'un cancer du pancréas ?

Cet organe digestif peut aussi être touché par une tumeur cancéreuse (c'est aussi ce qu'on appelle couramment une tumeur maligne). Dans le cas où cette tumeur atteint d'autres organes, on parle de métastases. Pour voir la liste des symptômes, Medisite.fr vous en dit plus ci-dessous.

Problème au pancréas : quels sont les symptômes ?

Pour un problème de pancréas : les symptômes se manifestent de différentes manières. Une insuffisance pancréatique exocrine peut entraîner un amaigrissement, lui-même provoqué par la diarrhée. En cas d'adénocarcinome (cancer) de la tête du pancréas, la Société Nationale Française de Gastro-Entérologie (SNFGE) indique qu’un amaigrissement, "souvent massif et rapide", peut être observé dans 50 à 80 % des cas (1).

Comment sont les selles quand le pancréas est malade ?

Si le patient est susceptible d'avoir un quelconque problème au pancréas, il peut, dans un premier temps, surveiller ses selles. En cas de pancréatite chronique, ou d'un cancer du pancréas, les selles seront décolorées, d'un marron clair, presque blanchâtre. Il est aussi possible de voir un aspect un peu huileux, et de ressentir des démangeaisons au niveau de la peau.

Où se situe la douleur au pancréas ?

La diarrhée graisseuse peut "parfois être précédée ou accompagnée de douleurs abdominales", explique le Pr Crenn. Elles peuvent signifier une atteinte pancréatique sans qu’il n’y ait encore obligatoirement un franc dysfonctionnement, c’est pourquoi elles sont à surveiller. D’autant plus lorsqu’il s’agit :

• De "douleurs abdominales [intenses] hautes irradiant dans le dos", caractéristiques de la pancréatite aiguë (2). Ces douleurs ont tendance à s'intensifier après les repas. Certains cas peuvent évoluer vers une pancréatite chronique.
• De "douleurs chroniques ou [sub]aiguës", signes de pancréatite chronique ;
• De "douleurs fortes et persistantes derrière l’estomac ou au niveau du dos qui ne sont pas calmées en position allongée", pouvant être notamment révélatrices d’une tumeur du pancréas.

Ces douleurs invalidantes s'accompagnent régulièrement d'autres symptômes, comme des nausées persistantes, des vomissements, de la fièvre, mais aussi une forme de paralysie digestive, stoppant net les gaz dans le cas d'une pancréatite aiguë.

Une jaunisse révélant un cancer du pancréas

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La jaunisse, également appelée ictère, correspond à une coloration jaune de la peau et des muqueuses. Si elle est caractéristique des maladies du foie et des voies biliaires, elle peut également être le symptôme d’une maladie, parfois d'un cancer, du pancréas. Le blanc des yeux est souvent le premier signe caractéristique de la jaunisse. La muqueuse de l'œil se teint alors d'un jaune assez inhabituel (ictère des oncjonctives).

Comme l’explique l’Institut national du cancer (INCa), la jaunisse est le "signe que la bile fabriquée par le foie ne s’écoule plus normalement" à cause d’une obstruction entraînée par une tumeur (4).

À noter : en 2011, le nombre de nouveaux cas de cancer du pancréas dans l’Hexagone était de 9 000. "C’est une maladie très grave, dont la fréquence augmente", souligne le Pr Crenn. Par ailleurs, "les cancers du pancréas sont très polymorphes : les symptômes peuvent être exactement les mêmes que les dysfonctionnements exocrines ou endocrines, ou autres encore."

Ce rôle qu'il joue sur l'insuline et le diabète

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La deuxième grande fonction du pancréas est dite endocrine, c’est-à-dire qu’il joue un rôle dans "la régulation du taux de sucre dans le sang (la glycémie) par la sécrétion d’insuline notamment", ajoute le Pr Crenn. C’est pourquoi "une augmentation de la glycémie" peut également être un signe révélant un dysfonctionnement du pancréas. "Ce signe peut d’ailleurs lui-même être asymptomatique ou découvert sur un symptôme complètement autre que pancréatique", précise-t-il.

Quelle(s) pathologie(s) cela peut-il révéler ? ""Un diabète, qui est une maladie métabolique mais dont les causes et mécanismes ne sont pas que pancréatiques : le plus souvent, les anomalies de fonctionnement du pancréas sont secondaires par épuisement des sécrétions hormonales."

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Comment peut-on voir un excès d'insuline ? Cette situation est rare. Il peut n’y avoir que peu ou pas symptôme visible. En revanche, le patient peut ressentir des fourmillements ou picotements autour de la bouche, comme le confirme le site de la sécurité sociale. La vision peut être trouble, le cœur peut s'accélérer, il est aussi possible d'être sujet aux vertiges. Sur un prise de sang on note une hypoglycémie.

Un pancréas malade se voit aussi sur une prise de sang ! Le taux d'insuline et surtout la glycémie se mesure par une prise de sang réalisée à l'hôpital ou en laboratoire. Le médecin s'appuie sur les symptômes cités ci-dessus pour prescrire ces examens. Le patient devra impérativement réaliser ce test sanguin à jeun. Ce test médical peut révéler un diabète, une résistance à l'insuline, un problème de la glande surrénale (le syndrome de Cushing)....

Maladies pancréatiques : l’alcoolisme et le surpoids, les facteurs de risque principaux

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Au final, "les dysfonctionnements du pancréas peuvent se manifester à la fois sur la fonction exocrine et la fonction endocrine, mais le plus souvent, ces dysfonctionnements sont dissociés", résume le Pr Crenn.

Toutefois, il est important de garder à l’esprit qu’ils ne sont pas si fréquents : "Le pancréas est un organe digestif assez méconnu, et finalement, les pathologies pancréatiques – en dehors du diabète qui en est une, mais pas que – sont assez peu fréquentes et globalement, peu parlantes. Pour que des symptômes cliniques se manifestent, il faut qu’il y ait déjà une atteinte pancréatique importante."

L’insuffisance pancréatique exocrine a une cause principale : la consommation excessive d'alcool, comme l'affirme le Pr Crenn, est responsable "dans environ 90 % des cas", affirme le Pr Crenn. Quant à l’insuffisance pancréatique endocrine, elle se manifeste principalement chez les personnes souffrant de surcharge pondérale ou d’obésité, "souvent avec des antécédents familiaux".

Comment réduire le risque ?

• Limiter/arrêter l’alcool et/ou le tabac (ce dernier étant de plus un facteur de risque du cancer du pancréas), et prendre "un traitement par enzymes de substitution de la fonction digestive (comprimés avant chaque repas), parfois des compléments nutritionnels" dans l'insuffisance pancréatique exocrine ;
• Une perte de poids ou une prévention de la prise de poids via une alimentation adaptée et une activité physique régulière, "tout particulièrement s’il existe des antécédents familiaux de diabète", et si nécessaire la prise d’un "traitement antidiabétique par comprimés et/ou injections d’insuline" en cas de dysfonction pancréatique endocrine avec hyperglycémie. Un professionnel de santé doit accompagner les malades dans leur parcours.

Maladies pancréatiques : les examens de diagnostic

Là encore, les examens de diagnostic diffèrent selon que l’atteinte du pancréas est exocrine ou endocrine.

Dans le premier cas de figure, il s’agira de faire un scanner abdominal : comparé à l’échographie, celui-ci a l’avantage de "donner une vision anatomique du pancréas, un organe qui est très difficile à explorer, associé à des dosages spécifiques au niveau des selles", explique le Pr Crenn.

Dans le deuxième cas de figure, "le diagnostic est biologique, avec de plus une recherche de complications notamment au niveau des vaisseaux".

Les professionnels de santé peuvent aussi demander une imagerie par résonance magnétique (IRM), pour mieux analyser l'étendue d'une éventuelle tumeur maligne.

Cancer ou pancréatite : quels sont les traitements ?

Le cancer du pancréas, s'il est pris à temps, peut être soigné. Malheureusement, dans la majorité des cas, la tumeur au pancréas est détectée trop tard. Bien souvent, à l'apparition des symptômes, le cancer est déjà à un stade bien avancé. Et le patient ne peut bénéficier d'aucun traitement, mis à part celui d'un accompagnement et de soins de support.

Comment soigner une inflammation du pancréas ?

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Une inflammation du pancréas, en revanche, se soigne. Dans le cas d'une pancréatite aiguë, le patient est généralement hospitalisé, avec des recommandations strictes : l'arrêt de l'alcool, un jeûne pour permettre le repos de l'organe, et des médicaments tels que des antibiotiques et des antidouleurs si besoin. Dans certains cas, on peut aussi opter pour l'alimentation artificielle par le biais d'une sonde positionnée dans l’estomac.

Un traitement chirurgical peut aussi être nécessaire au patient. Le médecin pourra choisir de retirer les calculs, voire de retirer la vésicule biliaire si elle est à l'origine du problème.

La pancréatite chronique n'a pas de traitement définitif permettant une rémission à 100 %. Les médicaments prescrits sont là pour soulager les douleurs, et améliorer le fonctionnement du pancréas afin de soulager le patient. Ces médicaments permettent au corps une meilleure absorption des nutriments et la régulation de la glycémie.