Diabète de type 2 : bientôt un pancréas artificiel pour le soigner ?

463 millions. C’est le nombre d’adultes touchés par le diabète de type 2 (DT2) au niveau mondial, selon la Fédération internationale du diabète. D’ici à 2045, ce nombre devrait exploser : 700 millions de personnes devraient être touchées par la maladie. Aujourd’hui, cette pathologie est en phase d’épidémie mondiale. Devant cette progression inquiétante, une équipe de chercheurs de l’Institut de l’Université de Cambridge a mis au point un pancréas artificiel afin d’aider les malades. Les résultats de cette expérimentation ont été publiés dans la revue Nature Medicine le 11 janvier 2023.

Comment fonctionne ce pancréas artificiel ? Cet outil, un instrument externe dont l'utilisation ne nécessite aucune opération, se porte à même le corps et imite la façon de fonctionner du pancréas. Il comprend une pompe à insuline et un moniteur du taux de glucose dans le sang. Il est connecté à une application qui utilise des algorithmes afin de délivrer de l’insuline au patient.

Diabète de type 2 : c’est quoi, le pancréas ?

Pour rappel : le pancréas, organe qu’on trouve derrière l’estomac, produit l’insuline. “Le DT2, le diabète plus fréquent (92%), est lié à une baisse de sensibilité des cellules à l’insuline, une hormone du pancréas qui a pour rôle de faciliter la pénétration du glucose dans les cellules. Cela génère une demande accrue en insuline, et les cellules du pancréas en produisent davantage, jusqu’à épuisement”, explique le ministère de la Santé.

Une mauvaise alimentation et un manque d’exercice physique peuvent mener à l’obésité, qui contribue au risque de développer un DT2. Parfois, il suffit aux personnes souffrant de DT2 d’améliorer certaines habitudes de vie pour aller mieux, mais souvent, cela ne suffit pas. Les malades doivent alors prendre des traitements spécifiques pour stabiliser leur taux de glucose.

Pancréas artificiel : un meilleure glycémie et une future mise sur le marché

Le pancréas artificiel a été testé, lors d’une précédente étude, sur plusieurs personnes souffrant de DT2 en phase terminale d’insuffisance rénale, sous dialyse. Les résultats, encourageants, ont motivé les chercheurs à tester cet outil sur d’autres personnes atteintes de DT2. Ils ont ainsi observé un groupe de 26 personnes, qu’ils ont divisé en deux sous-groupes. Le premier a utilisé le pancréas artificiel pendant 8 semaines, puis a suivi une thérapie classique pendant 8 autres semaines. L’autre groupe a suivi le procédé inverse.

Le but, pour les scientifiques, était de voir combien de temps les patients maintenaient un taux de glucose correct. Résultats : les personnes utilisant le pancréas artificiel maintenaient ce taux à 66%, contre 32% pour les autres. Les auteurs de l’étude n’ont par ailleurs pas observé de risque accru d’hypoglycémie. Une excellente nouvelle pour les personnes atteintes de DT2 dans le monde, qui ont généralement du mal à maintenir une glycémie stable via des injections.

“Le pancréas artificiel est un outil sûr et efficace, et sa technologie est facile d’utilisation. Il peut s'utiliser facilement à la maison”, a réagi la docteure Charlotte Boughton, chercheuse spécialisée dans les traitements du diabète, co-autrice de l’étude. D’après la scientifique, cet outil médical devrait être mis sur le marché au Royaume-Uni dans les 12 prochains mois.