Le coronavirus, toujours présent dans l’organisme après la guérison… ou la mort du patient !

1/3 des patients sont contagieux jusqu’à 4 semaines après les premiers symptômes

© Istock

Le SARS-CoV-2 serait-il (très) contagieux ? D’après une étude publiée par la revue scientifique médicale "The Lancer", oui. Mais il convient de rester prudent face à ces résultats, pour le moins étonnants.

Cette enquête se base sur les 191 premiers malades infectés au coronavirus, en décembre 2019 et janvier 2020, dans deux hôpitaux de Wuhan, en Chine. Les chercheurs ont pu les suivre jusqu’à leur guérison (ou leur décès).

Parmi eux, 54 sont morts des suites de leur contamination. Or, ces patients étaient tous contagieux jusqu'à leur décès.

L'excrétion virale peut atteindre 37 jours !

Les chercheurs ont mis en avant le fait que la durée médiane de l'excrétion virale (c’est-à-dire le rejet du virus qui rend encore contagieux après guérison, ndlr) était de 20 jours chez les survivants (8 jours dans le meilleur des cas).

La durée la plus longue observée de l'excrétion virale chez les survivants était de 37 jours. 1/3 tiers des 191 patients étaient concernés par cette durée de contagiosité particulièrement longue. Ces éléments ont été confirmés par une autre étude sino-américaine par la suite.

Par ailleurs, dans certains cas, le SRAS-CoV-2 était détectable jusqu'au décès d'un patient, comme pour cette femme italienne.

Certains facteurs de risque pouvaient également augmenter la durée de contagiosité d'un malade. Il s'agissait des personnes :

• ayant un âge avancé ;
• ayant un score SOFA élevé, d'un d-dimère supérieur à 1 µg/L (ce score est utilisé en soins intensifs pour déterminer et suivre l'état d'un patient en défaillance d'organe, ndlr).

Notons également que les traitements administrés aux patients (en l'absence de traitement spécifique au coronavirus) ne diminuaient en rien cette durée médiane d'excrétion du virus. Parmi les cas étudiés, 29 malades ont été traités avec un antirétroviral utilisé pour le VIH.

Pour ces patients, la durée médiane de l'excrétion virale était de 22 jours après l'apparition des symptômes.

Contagiosité du virus : on manque encore de recul

Malgré ces pistes indiquant une durée de contagiosité particulièrement longue du virus, les chercheurs se veulent prudents.

"Notre étude a certaines limites. Premièrement, en raison de la conception d'étude rétrospective, tous les tests de laboratoire n'ont pas été fait chez tous les patients. Par conséquent, leur rôle pourrait être sous-estimé dans la prédiction des décès à l'hôpital. Ensuite, les patients ont été parfois transférés tard dans les hôpitaux, ce qui pourrait avoir contribué aux mauvais résultats cliniques chez certains patients. Par ailleurs, la durée estimée de l'excrétion virale est limitée par la fréquence de collecte des échantillons respiratoires, et le taux de létalité dans notre étude ne reflète pas la véritable mortalité du COVID-19. Enfin, l'interprétation de nos constatations pourrait être limitée par la taille de l'échantillon", soulignent les scientifiques.

Par ailleurs, la population étudiée est représentative des cas diagnostiqués et
traités à Wuhan. Il faudra donc attendre encore avant de connaître la véritable durée de contagion du virus.

Une contamination interhumaine “indirecte”

© Istock

La contamination entre les humains, dite “interhumaine”, se fait par l’intermédiaire des gouttelettes de salives expulsées dans la respiration lors de la toux et des éternuements (mais aussi des baisers), sans être pour autant le principal mode de contamination.

D'après les autorités, la majorité de ces contaminations se feraient par l’intermédiaire d’objets du quotidien contaminés, comme les poignées de porte, boutons d’ascenseur… et les objets partagés (couverts, brosses à dents…).

C’est ce qui justifie toutes les mesures de prévention actuelles (isolement des malades, port de masque par les personnes infectées, lavage régulier des mains, désinfections des objets…), qui marchent dans les pays où elles sont correctement appliquées, comme en Corée du Sud ou en Chine, qui voient leur nombre de nouvelles contaminations baisser.