Fibromyalgie : des chiens pour aider les malades

Fibromyalgie. Un mot complexe pour désigner une maladie qui touche essentiellement les femmes. Celle-ci se caractérise par des douleurs constantes dans tout le corps et une hypersensibilité au contact physique. "Le plus souvent, ces douleurs sont associées à d’autres signes évocateurs comme une fatigue intense, des troubles du sommeil...", indique l’Assurance Maladie. "Ces symptômes ont pour conséquence une diminution de la capacité à effectuer les activités de la vie quotidienne. Ce retentissement est variable d’une personne à l’autre et peut évoluer dans le temps."

Fibromyalgie : avec un chien, plus de bonheur et moins de stress

Il existe à ce jour peu de connaissances sur les causes et sur le fonctionnement neurologique de la fibromyalgie. On sait cependant que le contact avec certains animaux pourrait aider des patients à mieux supporter leur maladie, et pas n’importe lesquels : les chiens. D’après une étude menée par des chercheurs de la marque d’alimentation animale Purina et de la célèbre clinique Mayo aux États-Unis, le contact avec les chiens de thérapie serait en effet bénéfique pour les personnes fibromyalgiques. Cette étude a été publiée en 2020 dans la revue Mayo Clinic Proceedings.

Pour en arriver à ces conclusions, les scientifiques ont observé le comportement de 221 participants atteints de fibromyalgie et analysé des biomarqueurs comme les taux d'ocytocine (appelée parfois “l’hormone du bonheur”) et de cortisol salivaire (cette fois, “l’hormone du stress”), mais aussi la température des membranes du tympan des volontaires ainsi que plusieurs paramètres cardiaques. Ces personnes passaient chacune 20 minutes avec un chien de thérapie. Résultats : “Les séances d'activités assistées par les animaux apportent des avantages réels aux personnes souffrant de fibromyalgie et elles peuvent avoir un effet relaxant sur les chiens de thérapie”, assurent les auteurs de l’étude.

Cynothérapie : une technique reconnue par la science

L’utilité de la thérapie assistée par l’animal est reconnue depuis les années 1950 aux États-Unis grâce au pédopsychiatre Boris Levinson. Cette découverte est arrivée par hasard, alors que le médecin était en consultation avec un jeune garçon atteint de troubles autistiques. Une séance de thérapie qu’il fait habituellement seul, mais pour laquelle son chien Jingles (normalement absent) décide de participer.

Pendant la séance, le chien couché dans un coin se lève de lui-même et s’avance vers l’enfant pour établir un contact… qui fonctionne ! Ce dernier, d’ordinaire fermé à tout échange avec le monde extérieur, répond à l’appel de l’animal en le caressant et en lui parlant. Le lien créé entre les deux êtres est si fort que le garçon demande à revoir son nouvel ami. Un événement inattendu qui permet à l’enfant d’éviter de se faire interner dans un institut spécialisé.

De son côté, le médecin répète l’expérience avec d’autres patients, obtenant à chaque fois des résultats positifs. Le Dr Boris Levinson en conclut que les animaux peuvent faciliter la communication et contribuer à sécuriser un environnement pendant les sessions thérapeuthiques.