Donneurs d’organes, pompiers volontaires, héroïnes et héros du quotidien… Les véritables altruistes fascinent et nous laissent admiratifs. Mais qu’est-ce qui les motive vraiment ? Et surtout, comment faire la différence entre une générosité désintéressée et un altruisme performatif ? Pour répondre à ces épineuses questions, la revue de référence Nature Communications a publié une étude sur le sujet le 31 mars 2023.
Altruisme : des personnes pas si différentes
L’étude, réalisée par des chercheurs de l’Université de Georgetown aux États-Unis, a établi une liste des différents profils psychologiques d’un très large éventail des personnes jugées altruistes. Parmi elles : les travailleurs humanitaires, les sauveteurs ou les donneurs de moelle osseuse à des inconnus.
“Nous avons évalué les profils de plus de 300 personnes extrêmement altruistes et les avons comparées à une cohorte de base d’adultes typiques. Nous avons ainsi découvert que les personnes généreuses à l’excès se distinguent des adultes typiques grâce à leurs traits de caractère et préférences, désintéressés”, explique la psychologue et neuroscientifique américaine, professeure au département de psychologie et de neurosciences interdisciplinaires de l'université de Georgetown Abigail Marsh, qui a participé à l’étude.
La professeure de psychologie tempère toutefois : “Ces adultes ne sont pas non plus si différents. Ils ne sont pas plus agréables et leur conscience des choses n’est pas plus élevée, ils ne sont pas insensibles au risque en général, et on ne retrouve pas chez eux de plus hauts niveaux d’empathie. Ce que l’on découvre en réalité, c’est que leurs choix reflètent le fait qu’ils accordent une réelle importance à la valeur d’un individu en tant que membre d’une communauté, et donc comme personne indispensable à son bien-être.”
Générosité : des personnes plus justes et authentiques
L’équipe de chercheurs de Georgetown, qui inclut également des scientifiques issus de l’Institut de Technologie du Massachusetts et de l’Université de Linfield, a fait passer une batterie de tests de personnalité aux participants “altruistes”. La cohorte des volontaires altruistes comprenait des personnes qui avaient donné à des inconnus un rein, une partie de leur foie, de la moelle osseuse ou des cellules souches hématopoïétiques, mais aussi des travailleurs humanitaires et des sauveteurs volontaires.
Ces expériences ont ainsi montré que les personnes extrêmement altruistes ont toutes des scores “Honnêteté-Humilité” élevés au test de l’inventaire des personnalités HEXACO. Celui-ci comprend 6 mesures :
- l'Honnêteté-Humilité (H)
- l'Émotivité (E)
- l'eXtraversion (X)
- l'Agréabilité (A)
- la Conscienciosité
- l'Ouverture à l'expérience (O)
L'Honnêteté-Humilité est notamment définie comme “la tendance à être juste et authentique lors des interactions avec autrui”. Les personnes qui présentent des niveaux importants d’Honnêteté-humilité accordent peu d’importance à leur propre personne et sont réticents à utiliser, exploiter ou faire du mal aux autres afin d’en profiter.
Attention, les altruistes ne sont pas parfaits
Abigail Marsh analyse ses résultats plus en détail : “D’une certaine façon, cela paraît logique que ce qui distingue les personnes extraordinairement altruistes des autres soit le désintérêt et le fait d’accorder de l’importance au bien-être d’autrui. Cependant, nous avons découvert que cela n’est pas intuitif. En effet, nous avons interrogé un groupe d’adultes "normaux" et leur avons demandé quels traits, selon eux, caractérisent les altruistes. Ce qui est intéressant, c’est qu’ils ont répondu que ces personnes sont plus agréables, plus conscientes, plus ouvertes, etc. C’est comme s’ils pensaient que les altruistes sont parfaits, voire des êtres supérieurs. Je pense que c’est pour cela qu’on appelle souvent les personnes altruistes des “saints” ou des “anges gardiens”. Mais ce n’est pas ce qu’ils sont. Et c’est important de savoir que les personnes réellement altruistes ont des manies et des défauts, comme nous.”
“Unselfish traits and social decision-making patterns characterize six populations of real-world extraordinary altruists”, une étude publiée dans Nature Communications le 31 mars 2023.
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