Le wasabi améliore la mémoire des personnes âgées

Avec sa couleur verte caractéristique, ce condiment japonais met les papilles en effervescence. En plus de son goût inimitable, le wasabi pourrait bien séduire de plus en plus de consommateurs, au vu des résultats d’une nouvelle étude, parue le 12 octobre 2023 dans la revue Nutrients. Les résultats de ces travaux louent en effet les propriétés antioxydantes de cet aliment pour chouchouter les fonctions cognitives.

Pour se rendre compte des vertus du wasabi sur la santé cérébrale, l’équipe de scientifiques a recruté un panel de 72 adultes âgés de plus de 60 ans, qui ont été répartis au hasard dans deux groupes. Un premier groupe a pris un comprimé de wasabi une fois par jour, tandis que le second groupe a pris un comprimé placebo.

Une meilleure mémoire de travail et une meilleure mémoire épisodique

Bilan au terme des douze semaines d'expérience : le groupe consommateur de wasabi avait amélioré ses performances liées à la mémoire épisodique, celle des événements vécus, qui permet de se situer dans le temps et de se remémorer le passé.

La somme de tests cognitifs auxquels se sont pliés les volontaires a également donné à voir de meilleurs scores pour le groupe mangeur de wasabi concernant la mémoire de travail, par rapport au groupe témoin. La mémoire de travail désigne la mémoire à court terme, qui permet de retenir des informations au cours de la réalisation d’une tâche ou d’une activité, selon l’Inserm.

Cependant, les tests n'ont montré aucune différence majeure entre les deux groupes, concernant les performances ayant trait au raisonnement, à l’attention et à la vitesse de traitement.

Un composé intéressant pour la santé cognitive des seniors

Selon les chercheurs, les bons résultats associés à la consommation de wasabi tiendraient à un composant clé de ce condiment : le 6 méthylsulfinyl hexyl isothiocyanate (6-MSITC). Les propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires de ce composé bioactif ont déjà été soulignées dans des travaux antérieurs.

Mais c'est la première fois qu’une étude met en lumière le potentiel du wasabi pour préserver la mémoire des personnes âgées, une population plus exposée au risque de trouble neurocognitif (démence) avec le vieillissement. Cette substance aiderait ainsi à protéger les cellules nerveuses du stress oxydatif lié au vieillissement.

Comment expliquer cette relation vertueuse ? Les chercheurs émettent l'hypothèse que le wasabi et le 6-MSITC influeraient sur l'hippocampe, une structure cérébrale clé pour le processus d'apprentissage et la mémorisation. "Ces résultats suggèrent que la prise de 6-MSITC pendant 12 semaines améliore sélectivement les fonctions de la mémoire de travail et de la mémoire épisodique chez les adultes âgés en bonne santé", résument les chercheurs.

Dans le monde, plus de 55 millions de personnes souffrent de démence. Et chaque année on recense 10 millions de nouveaux cas, selon l’OMS. Une prévalence qui devrait exploser ces prochaines décennies, à la faveur du vieillissement de la population globale.