Emphysème pulmonaire : définition, traitements, peut-on guérir

Qu'est-ce qu'un emphysème pulmonaire ?

Dans les poumons, les bronches se ramifient en bronchioles qui se terminent elles-mêmes par les alvéoles.

Lorsque l'air atteint ces alvéoles, l'oxygène contenu dans l’air passe dans le sang, car les parois des alvéoles sont irriguées par de nombreux vaisseaux capillaires. Le dioxyde de carbone est alors éliminé en sens inverse.

L’emphysème pulmonaire correspond à la destruction progressive des alvéoles.

L’emphysème pulmonaire est une maladie chronique, dont la principale cause est le tabagisme chronique. Cette maladie engage le pronostic vital si elle n’est pas prise en charge suffisamment tôt. Il existe plusieurs types d’emphysème pulmonaire.

L'emphysème bulleux

L'emphysème bulleux est caractérisé par la présence de bulles de différentes tailles dans le poumon. Cela altère le volume d'échange des gaz entre les alvéoles et le sang.

L'emphysème pulmonaire

L'emphysème provoque une augmentation de volume des poumons et une distension thoracique. Les difficultés respiratoires sont donc en partie liées à la limitation de l’expansion du thorax lors des mouvements respiratoires.

L'emphysème centro-lobulaire

L’emphysème centro-lobualire est la plus fréquente des formes d’emphysème. Elle atteint surtout les fumeurs. Le centre des lobules pulmonaires est détruit, avec une atteinte des alvéoles pulmonaires.

L'emphysème panlobulaire

L’emphysème panlobulaire est une forme d’emphysème dans lequel l’ensemble des lobules sont touchés, c’est-à-dire à la fois les alvéoles et les vaisseaux sanguins.

Cette forme est beaucoup plus rare et touche surtout les sujets jeunes et de faible poids, souvent non-fumeurs.

L'emphysème paralésionnel

L’emphysème para lésionnel est souvent secondaire à une maladie antérieure ou des infections respiratoires à répétition. Les lésions emphysémateuses vont se développer à proximité des zones cicatriciels. Cette forme d’emphysème peut être limitée.

La BPCO, principale cause de l'emphysème

La BPCO, ou broncho-pneumopathie chronique obstructive, est la principale complication du tabagisme chronique. Elle survient insidieusement après des années de tabagisme.

Elle se manifeste par une légère toux, puis des expectorations et enfin des difficultés respiratoires, ou dyspnée, d’abord à l’effort puis au repos.

En l’absence de traitement et en cas de poursuite du tabagisme, la BPCO évolue vers l’emphysème et l’insuffisance respiratoire, qui peut conduire au décès.

Cette maladie est souvent diagnostiquée trop tardivement.

Chiffres

L’emphysème est la complication de tous les malades atteints de BPCO, qui représentent 5 à 10 % de la population adulte et est à l’origine de 16 000 morts par an. Dans moins de 1 % des cas, l’emphysème est lié au déficit génétique en alpha1-antitrypsine.

Quels sont les symptômes d'un emphysème ?

Les principaux symptômes de l’emphysème pulmonaire sont :

• la dyspnée, ou essoufflement, survenant au cours d’efforts de moins en moins intenses, voire au repos ;
• une cyanose, au niveau des lèvres (couleur bleue violacée des lèvres) ;
• un hippocratisme digital, témoignant de la mauvaise oxygénation des extrémités : les ongles ont un aspect bombé ;
• une sensation d’oppression thoracique ;
• une toux chronique avec des expectorations abondantes.

Ces symptômes témoignent d’une maladie déjà avancée, bien trop souvent trop tardivement diagnostiquée.

Causes

Plusieurs causes peuvent être à l’origine de l’emphysème pulmonaire, le tabagisme étant la première de ces causes.

Les principales causes de l’emphysème pulmonaire sont :

• le tabagisme chronique, qu’il soit actif ou passif ;
• les infections récidivantes des voies respiratoires, qui détériorent les tissus pulmonaires. Il s’agit ensuite d’un cercle vicieux puisque l’emphysème peut lui même, être à l’origine d’infections respiratoires ;
• la maladie héréditaire du déficit en alpha un antitrypsine. Il s’agit d’une anomalie génétique rare, responsable d’une minorité de cas d’emphysème pulmonaire. Les sujets atteints de cette maladie ne doivent en aucun cas fumer ;
• l’exposition importante à une pollution atmosphérique élevée, dans les grandes villes ou d’origine professionnelle ;
• le grand âge, en raison du vieillissement du tissu pulmonaire et de sa perte d’élasticité.

L’infection par le coronavirus, dans sa forme grave, peut également provoquer de l’emphysème, faisant suite à la pneumopathie. Celui-ci est d’évolution rapide et peut entrainer le décès.

Facteurs de risques         

Les principaux facteurs de risque de développer un emphysème pulmonaire sont :

• le tabagisme actif et passif, qui est à l’origine de la majorité des cas de bronchopneumopathie chronique obstructive ;
• l’exposition régulière à un air de mauvaise qualité : la pollution atmosphérique, notamment dans les grandes villes, est à l’origine d’un grand nombre de cas d’insuffisance respiratoire et de milliers de morts par an ;
• les infections fréquentes des voies respiratoires ;
• le déficit en alpha un antitrypsine, maladie héréditaire rare.

À noter : les femmes sont presque aussi touchées que les hommes compte-tenu de l’augmentation du tabagisme féminin, au cours de ces dernières décennies.

Personnes à risque

Les personnes à risque de développer un emphysème pulmonaire sont :

• les personnes tabagiques chroniques ou exposées au tabagisme passif ;
• les personnes exposées régulièrement à la pollution atmosphérique ;
• les personnes atteintes d’un déficit en alpha un antitrypsine ;
• les personnes ayant présenté des infections respiratoires récurrentes depuis l’enfance.

Durée

L’emphysème pulmonaire est une maladie chronique, qui, en l’absence de traitement, évolue vers l’insuffisance respiratoire et peut aller jusqu’au décès.

Complications

La principale complication de l’emphysème est l’insuffisance respiratoire chronique, plus ou moins grave en fonction de l’étendue des lésions.

Lorsque l’emphysème est consécutif à une bronchite chronique, le retentissement cardiaque n’est pas rare.

On peut également observer des surinfections bronchiques, des exacerbations aiguës ou encore des pneumothorax, au cours de l’évolution de l’emphysème.

Est-ce contagieux ?   

L’emphysème pulmonaire n’est pas une maladie contagieuse.

Qui, quand consulter ?

En cas de difficultés respiratoires ou l’apparition d’un essoufflement lors d’efforts peu intenses, il est nécessaire de consulter son médecin traitant qui, après un interrogatoire et un examen clinique minutieux, fera réaliser les premiers examens complémentaires à savoir une radiographie thoracique, un scanner thoracique et des épreuves fonctionnelles respiratoires. Il adressera ensuite le patient à un pneumologue.

Examens et analyses

Les examens complémentaires nécessaires au diagnostic et au suivi de l’emphysème pulmonaire sont :

• la radiographie thoracique qui met en évidence un thorax distendu avec une horizontalisation des côtes et du diaphragme, témoignant de la distension pulmonaire ;
• un scanner thoracique qui permet de visualiser la localisation de l'emphysème ainsi que son étendue ;
• des explorations fonctionnelles respiratoires ou EFR qui  mettent en évidence un syndrome obstructif et une augmentation du volume résiduel ;
• le prélèvement pour les gaz du sang, montrent une anomalie d'échanges au niveau des poumons avec une augmentation de la quantité de gaz carbonique et une diminution de la quantité d'oxygène sanguin ;
• la scintigraphie pulmonaire est parfois nécessaire.

Quels sont les traitements de l'emphysème ?

En fonction du stade et de l’évolutivité de l’emphysème, le traitement sera adapté. Un suivi, au moins deux fois par an, par un pneumologue qui va pratiquer les tests de spirométrie et suivre l’évolution de la maladie est nécessaire. Il n’existe pas de traitement curatif, mais des techniques permettent de ralentir l’évolution et de gagner en qualité de vie.

Les grandes lignes de la prise en charge de l’emphysème sont :

• la prise de bronchodilatateurs avec un inhalateur pour augmenter le calibre les voies respiratoires ;
• la prise de corticoïdes pour lutter contre l’inflammation bronchique ;
• une parfaite hygiène de vie avec l’arrêt du tabagisme de façon impérative, un régime alimentaire équilibré, le maintien d’un poids de forme et la limitation de l’exposition au stress ;
• la rééducation pulmonaire par kinésithérapie respiratoire ;
• l’oxygénothérapie à domicile ;
• la chirurgie par bullectomie, réduction du volume pulmonaire et transplantation pulmonaire est proposée en dernier recours.

Prévention

La prévention de l’emphysème pulmonaire passe par la limitation des facteurs de risque. Il est donc recommandé de ne pas fumer et de ne pas s’exposer au tabagisme passif. L’exposition professionnelle à certaines substances toxiques pour le système respiratoire est aussi à éviter. En fin, la lutte contre la pollution atmosphérique est une question majeure.

Mon conseil de médecin généraliste : " il existe de nombreux moyens pour aboutir au sevrage tabagique, qui doit être une priorité chez les sujets souffrant de troubles respiratoires."

Sites d’information et associations

Des sites d’informations et des associations sur l’emphysème pulmonaire sont consultables sur internet. Il s’agit :

• du site de la fondation du souffle : https://www.lesouffle.org/poumons-sante/maladies-du-poumon/emphyseme-pulmonaire/les-principaux-types-demphyseme/
• du site de tabac info services :https://www.tabac-info-service.fr/Vos-questions-Nos-reponses/04_Questions-mises-en-ligne/Emphyseme-pulmonaire