Des vers qui se tortillent dans le cerveau : voilà une image qui semble tout droit sortie d'un film d'horreur. Pourtant, plusieurs parasites peuvent infecter le système nerveux central. Le plus courant d'entre eux est le ténia du porc.
L'infection par ce parasite se fait par l’alimentation. Lorsqu'une personne mange des aliments contaminés par des œufs de ténia, les sécrétions de l’estomac entraînent l’éclosion des œufs en larves. Elles pénètrent ensuite dans la circulation sanguine et atteignent toutes les parties de l’organisme, y compris le cerveau et la moelle épinière.
On pourrait penser que les vers adultes sont plus dangereux, mais ce sont en fait les larves qui causent le plus de problèmes. Les vers adultes pondent des œufs, puis les larves migrent vers d'autres parties du corps. Le foie et les poumons sont des destinations courantes. Cependant, si les larves s'installent dans le cerveau, elles peuvent causer de graves problèmes de santé.
"Le Dr Astra Bryant, neuroscientifique et parasitologue à l'université de Washington à Seattle, a expliqué au média américain Discover que la cysticercose est l'une des causes les plus courantes d'épilepsie acquise"
Une fois dans le cerveau, elles se transforment en kystes. L’infection provoquée par des kystes est appelée cysticercose. Ils provoquent peu de symptômes jusqu’à ce qu’ils dégénèrent et que les larves meurent, déclenchant une inflammation, un œdème et des symptômes tels que des céphalées, des crises convulsives, des changements de personnalité et une déficience mentale. Le Dr Astra Bryant, neuroscientifique et parasitologue à l'université de Washington à Seattle, a expliqué au média américain Discover que la cysticercose est l'une des causes les plus courantes d'épilepsie.
Lorsque le ver se trouve dans les intestins, des médicaments antiparasitaires peuvent l'éliminer. Une fois la cysticercose développée, le traitement devient plus difficile. Si l'on tue le parasite avec des médicaments, la mort et la rupture du kyste qui en résulte peuvent déclencher une réaction inflammatoire dangereuse dans le cerveau, explique le Dr Bryant. Les médecins adaptent donc soigneusement le traitement à chaque personne. Des corticostéroïdes peuvent être utilisés pour tenter de maîtriser l'inflammation pendant que le kyste se meurt.
Pour éviter la contamination par des parasites, l’Assurance maladie donne quelques recommandations : lavez-vous les mains, nettoyez les ustensiles de cuisine et votre plan de travail, lavez les fruits et les légumes à l'eau courante potable avant de les préparer, évitez de manger des aliments périmés et faites bien cuire la viande avant de la manger.
Utiliser les parasites pour traiter des trouble du développement neurologique
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par des scientifiques de l'université de Glasgow et de l'université de Tel-Aviv ont découvert comment utiliser la capacité du parasite à traverser la barrière hémato-encéphalique pour administrer un traitement contre le syndrome de Rett : un trouble du développement neurologique qui provoque des symptômes graves, comme les crises d'épilepsie, une perte de la parole, une perte de tonus musculaire et des difficultés respiratoires.
"Le concept n'est pas sans poser de problèmes, compte tenu des dangers liés à l'infection par le toxoplasme. Pour que notre travail devienne une réalité thérapeutique, il faudra encore de nombreuses années de recherche et de développement minutieux afin d'améliorer l'efficacité et la sécurité", précise le professeur Sheiner, auteur de l’étude.
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