Quelle est cette bactérie "mangeuse de peau" qui fait peur ?

Une bactérie surnommée "mangeuse de chair" suscite une inquiétude croissante en Australie. Il s'agit de Mycobacterium ulcerans, responsable de l'ulcère de Buruli. Les autorités sanitaires du sud du pays ont récemment émis une alerte concernant la propagation de cette maladie.

Diagnostiquée pour la première fois dans les années 1930, elle est traditionnellement limitée à certaines zones côtières. Or, l'infection s'étend désormais à plusieurs régions, ce qui accroît le risque pour l'ensemble de la population. Les personnes âgées de plus de 60 ans sont les plus touchées.

Quels sont les causes et les symptômes ?

A quoi ressemble cet ulcère ? Il se manifeste généralement par une lésion indolore qui peut être confondue avec une piqûre d'insecte. Elle apparaît sur les bras, les jambes ou le visage. Si elle n’est pas traitée, elle évolue en quelques semaines en ulcère destructeur, endommageant les tissus cutanés et sous-cutanés, voire les os. C’est une toxine produite par la bactérie qui est responsable de ces dommages. Dans les pires cas, cette infection cutanée peut entraîner des lésions sévères, des handicaps et des déformations permanentes.

Le traitement repose sur une association d’antibiotiques et d’autres médicaments. Quant au mode exact de transmission, il reste incertain. Cependant, des indices suggèrent que les moustiques et les opossums pourraient jouer un rôle. Des études ont détecté la présence de la bactérie dans les excréments d'opossums, et certains de ces animaux présentent des ulcères similaires à ceux observés chez l'homme.

Que faire pour se protéger ?

Pour se prévenir les contaminations, les autorités australiennes recommandent d’éviter les piqûres de moustiques. Pour ce faire, les habitants sont incités à utiliser des répulsifs et à porter des vêtements couvrants lors d'activités de plein air, surtout la nuit.

Il est également conseillé à la population locale de ne pas manipuler les opossums et d'éviter tout contact avec leurs excréments. En cas de lésion cutanée suspecte, les australiens sont invités à de consulter un professionnel de santé. Cette bactérie a déjà été détectée par le passé dans plusieurs pays d’Afrique, d’Amérique du Sud et du Pacifique oriental, mais jamais en Europe.