Hépatites : les virus causent 3 500 décès par jour

"Un tableau inquiétant". C’est en ces termes que Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), se fait l'écho du Rapport mondial sur l’hépatite 2024. Le document, publié mardi 9 avril par l'institution, montre une hausse des cas de décès liés aux infections par hépatites virales.

Chaque jour, 6 000 personnes dans le monde sont contaminées par une hépatite virale. Et on compte 3 500 victimes mortelles de cette inflammation du foie très agressive, provoquée par des virus.

Avec 1,3 millions de morts recensés en 2022 (contre 1,1 million en 2019) l’hépatite d’origine virale représente la deuxième cause infectieuse de décès au monde, au même niveau que la tuberculose. Elle constitue également une des maladies les plus contagieuses.

Le rapport précise que 83% des décès sont imputables à l'hépatite B et 17% à l'hépatite C.

Selon les estimations actualisées de l'OMS basées sur les données de 187 pays, 254 millions de personnes vivaient avec l'hépatite B et 50 millions avec l'hépatite C en 2022. Les hommes sont les plus touchés, puisqu’ils totalisent 58 % des cas d’hépatite virale.

Hépatites : un diagnostic et un traitement insuffisants

Ces chiffres témoignent des efforts considérables qu’il reste à réaliser en matière de dépistage de la maladie et de prise en charge des patients infectés. "Malgré les progrès réalisés à l'échelle mondiale dans la prévention des infections par l'hépatite, le nombre de décès augmente parce que trop peu de personnes atteintes d'hépatite sont diagnostiquées et traitées", déplore Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Dans toutes les régions du monde, seuls 13% des personnes vivant avec une hépatite B chronique avaient été diagnostiquées. Et environ 3% ont pu bénéficier d’un traitement antiviral à la fin de 2022.

Un constat bien en deçà des objectifs mondiaux qui visent un traitement pour 80% des personnes vivant avec une hépatite B et une hépatite C chroniques d'ici à 2030.

L’Afrique est la zone où l’on compte le plus d’infections par hépatite B, avec 63% des nouvelles infections par l'hépatite B. Et seuls 18% des bébés reçoivent la dose de vaccin contre l'hépatite B requise à la naissance.

L’hépatite est une inflammation du foie qui peut être causée par des substances toxiques, ou par des virus. La majorité des cas sont d’origine virale, selon l’Institut Pasteur. En cas d’infection, les virus pénètrent dans les cellules du foie, les hépatocytes, et s’y multiplient, décrit encore l’institut de recherche.

La réponse immunitaire de l'organisme qui détruit les cellules infectées est responsable de l'inflammation hépatique.

Améliorer l’accès aux tests et aux médicaments génériques

Pour éradiquer totalement la maladie de la planète d’ici à 2030, comme l’ambitionne l’OMS, l'institution rappelle les priorités sur la feuille de route, à savoir : une meilleure sensibilisation aux "efforts de prévention en matière de soins primaires" et un élargissement de l'accès aux tests et aux diagnostics.

La question de la disponibilité des médicaments génériques à un coût abordable constitue un autre défi à relever. Actuellement, beaucoup de pays ne parviennent pas à se procurer ces traitements à des prix accessibles, constate l’OMS.