Pourquoi Elvis Presley s'est fait vacciner à la télé ?

Le 28 octobre 1956, Elvis Presley était sur le plateau de l’émission de télé "The Ed Sullivan Show." Jusque-là rien de véritablement surprenant : la star du rock américain était alors en pleine ascension. Toutefois, sa venue a marqué l’histoire, car le jeune chanteur s’est fait vacciner contre la poliomyélite (ou polio) devant les caméras.

Ce moment - fixé en vidéo, mais également en photographie - a fait la une des journaux dès le lendemain. Et cela a également convaincu de nombreux adolescents et jeunes adultes à faire comme le King

Polio : les jeunes ne se sentaient pas concernés avant le King

Dans les années 1940 et 1950, la polio faisait des ravages aux USA. Le nombre de cas avait dépassé les 58 000 malades en 1952. En 1955, le Dr Jonas Salk a annoncé être parvenu à développer un vaccin contre cette maladie mortelle qui attaque le système nerveux central.

Avec le soutien des autorités, un programme de vaccination a alors été immédiatement mis en place. Les jeunes enfants et les bébés étaient ont été les bénéficiaires prioritaires. Des millions d'Américains de moins de 10 ans ont ainsi été vaccinés. Si le nombre de cas a alors diminué chez les plus petits, les adolescents et jeunes adultes, également vulnérables à cette maladie virale, restaient très touchés.

Des milliers de jeunes américains continuaient à en mourir dans les années 50. Et, des dizaines de milliers d’autres se retrouvaient handicapés après l'infection. Pour convaincre cette population insouciante de ne pas éviter la piqure les autorités sanitaires ont eu l’idée d’approcher la coqueluche de l’époque : Elvis Presley.

Le King a accepté de promouvoir le programme et de se faire vacciner devant des millions de personnes. L’initiative a été payante. De nombreux jeunes sont allés voir leur médecin pour demander le vaccin.

Mais d’autres opérations ont été menées pour séduire les ados. L’historien Stephen Mawdsley a confié au site Observer : "le véritable changement est venu des adolescents eux-mêmes. Avec l'aide de la Fondation nationale pour la paralysie infantile, ils ont créé un groupe appelé Teens Against Polio, ils ont fait du porte-à-porte et organisé des danses où seules les personnes vaccinées pouvaient entrer. Cela a montré, presque pour la première fois, la capacité des adolescents à comprendre et à se connecter avec leur propre groupe démographique".

Grâce à ces projets, les taux de vaccination contre cette maladie dans ce groupe d’âge ont grimpé rapidement grimpé aux USA passant de 0,6% à 80%. En parallèle, l'incidence annuelle de la polio dans le pays a diminué de près de 90% entre 1950 et 1960.

Si aujourd’hui, il n’existe toujours pas de traitement contre la poliomyélite, la maladie a disparu des pays industrialisés grâce à la vaccination. Depuis le lancement d’une initiative mondiale de vaccination en 1988, le nombre de cas a diminué de plus de 99%. L’OMS estime que plus de 16 millions de personnes ont évité ainsi une paralysie. Seuls 3 pays n’ont jamais connu d’interruption de la transmission de la poliomyélite : l’Afghanistan, le Nigeria et le Pakistan.