Quel est le rôle du pancréas ?

Focus sur cette glande du système digestif

"Le pancréas est une glande située en arrière de l'estomac. Elle est logée dans le cadre du duodénum [début de l’intestin grêle] et est constituée en trois parties : la tête, le corps et la queue", explique le Dr Frédéric Cordet, hépato-gastro-entérologue à Bordeaux et secrétaire général du Syndicat National des Médecins de l'Appareil Digestif (Synmad).

La tête de cet organe désigne la partie en contact avec l'intestin. Quant à sa queue, elle se situe juste à côté de la rate. L'intérieur du pancréas est parcouru par des canaux qui transportent le suc pancréatique et rejoignent un canal principal qui traverse le pancréas dans sa longueur. C’est le Canal de Wirsung. Le pancréas mesure environ 15 centimètres de long et a une couleur rosée.

L’absorption des graisses alimentaires

Le pancréas possède deux fonctions sécrétrices. "L'une, dite exocrine, consiste en la fabrication d'enzymes qui se déversent dans le duodénum par le Canal de Wirsung et servent à l'absorption des graisses", continue le Dr Cordet.

Ces enzymes peuvent être de deux sortes différentes : l’amylase et la lipase. Si l’amylase sert à digérer les protéines, la lipase permet l’absorption des graisses alimentaires. En se mélangeant à la bile dans l’intestin, ces enzymes pancréatiques aident ainsi à la digestion des aliments qui sont décomposés en plusieurs éléments plus facilement assimilés par le corps.

La régulation du sucre dans le sang

L’autre fonction sécrétrice du pancréas est dite endocrine. "Il produit des hormones servant à la régulation de la glycémie [quantité de glucose présent dans le sang] qui passent directement dans le sang."

Seulement 10% des cellules du pancréas produisent ces hormones endocrines, qui se divisent en deux catégories : l’insuline sert à diminuer la glycémie tandis que le glucagon l’augmente. "Un taux trop bas de sucre dans le sang [hypoglycémie] est dangereux pour les cellules du cerveau qui y sont les plus sensibles, et l'hyperglycémie finit aussi par être toxique et source de différentes complications." Une trop forte glycémie peut notamment entraîner un diabète (gras).

Les pathologies du pancréas

Il est important de savoir que tous les diabètes ne sont pas imputables au pancréas. "Mais le diabète insulino-dépendant [diabète de type 1] du sujet jeune est une maladie auto-immune qui touche les cellules du pancréas secrétant l'insuline", précise le Dr Cordet.

Par ailleurs, certaines maladies peuvent impacter cette glande, comme le cancer du pancréas ou une pancréatite. Lorsqu’elle est aigüe, cette inflammation peut survenir "en cas de forte consommation d'alcool ou de migration de calculs biliaires". Lorsqu’elle est chronique, la pancréatite se retrouve notamment chez les consommateurs excessifs d'alcool ou chez certaines personnes atteintes de maladies auto-immunes.