Covid-19 : combien de temps est-on réellement contagieux ?

Il arrive que des personnes sans aucun symptôme soient porteuses du virus... et qu'elles restent contagieuses durant des jours, voire des semaines. C'est ce qui est arrivé à une femme de 71 ans, atteinte d'une infection au coronavirus pendant 70 jours. Son cas extraordinaire pourrait aider les chercheurs du monde entier à mieux comprendre le mécanisme du virus.

Le coronavirus serait resté dans l'organisme de la femme pendant plusieurs mois

Le cas de cette patiente, atteinte d'un cancer des globules blancs, a été exposé dans la revue Cell.

Âgée de 71 ans, elle a été diagnostiquée positive à la Covid-19 au début du confinement, en mars 2020, alors qu'elle ne présentait aucun symptôme.

Suivie par des spécialistes, elle a ensuite été soumise à de nombreux tests PCR, ainsi qu'à des prélèvements dans la gorge.

Au total, plus d'une dizaine de tests positifs ont été recensés, ce qui signifie que la femme a conservé des particules infectieuses dans son organisme pendant plusieurs mois.

En juin dernier, après 70 jours d'infection, le virus a fini par quitter son organisme.

Néanmoins, son cas reste une énigme pour les scientifiques. Pourquoi a-t-elle été infectée par le coronavirus pendant autant de jours ? La première théorie évoquée liée de près à son cancer et à ses traitements immunosuppresseurs - qui affaiblissent le système immunitaire.

Pour mieux comprendre le virus, les chercheurs ont effectué un test en laboratoire sur les particules virales issues de l’organisme de la malade.

Ils ont alors pu constater que ces "morceaux de virus" étaient capables de se répliquer et de contaminer d’autres humains. Cela signifie que la patiente est restée contagieuse pendant toute la durée où son organisme présentait des traces de virus.

“Comprendre le mécanisme de la persistance du virus et de son éventuelle élimination sera essentiel pour fournir un traitement approprié et prévenir la transmission du SARS-CoV-2, car une infection persistante et une excrétion prolongée du SARS-CoV-2 se produisent de plus en plus fréquemment”, préviennent les auteurs de l’étude.

D'autres recherches devront être effectuées pour compléter ces premières découvertes.

Les porteurs du coronavirus, contagieux avant les premiers symptômes

Il est important de rappeler qu'une personne porteuse du virus SARS-CoV-2 peut être contagieuse avant même l'apparition des premiers signes de Covid-19, mais aussi avant que le test PCR soit positif. Pour résumer, voici les différentes étapes d'une contamination au virus :

• Une personne est exposée au virus et le contracte.
• Elle passe par une période d'incubation, au cours de laquelle elle devient peu à peu contagieuse. Effectué à ce stade, le test virologique est négatif.
• Les premiers symptômes apparaissent - sauf dans le cas d'un Covid-19 asymptomatique. Effectué à ce stade, le test virologique est positif.
• 7 à 10 jours après les premiers signes, le malade cesse d'être contagieux. Le test de dépistage est, quant à lui, toujours positif.
• Après environ deux semaines, le taux d'anticorps dans le sang devient détectable, et peut-être mesuré grâce à un test sérologique.

D'après une étude japonaise publiée en mai dans le Journal of the American Medical Association, et confirmée par d'autres travaux menés depuis, un malade serait donc contagieux environ deux jours avant l'apparition des premiers symptômes. Mais il cesserait de l'être environ une semaine à dix jours après l'apparition des signes, alors même que le test PCR peut toujours être positif.

Schéma de la contagiosité du coronavirus

© Service de presse

Ces résultats rentrent néanmoins en contradiction avec de précédents travaux, publiés fin mars dans la revue American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine. Ces derniers suggéraient que le nouveau coronavirus pouvait rester plusieurs jours dans l'organisme après la guérison du patient, en quantité suffisante pour infecter d'autres personne.

Covid-19 : le virus pourrait continuer de se répandre après la disparition des symptômes

Le Dr Lokesh Sharma, professeur de médecine spécialiste des maladies pulmonaires et soins intensifs à l’École de médecine de Yale et co-auteur de l’étude, expliquait : "le résultat le plus important de notre étude est que la moitié des patients ont continué à répandre le virus, même après la disparition de leurs symptômes". Il ajoute que "les infections plus graves peuvent avoir des temps d'élimination encore plus longs".

Les scientifiques ont estimé que la durée moyenne des symptômes pour les malades ayant une forme bénigne de la COVID-19 était de huit jours. La moitié d’entre eux sont ensuite restés contagieux jusqu’à huit jours après la disparition des symptômes.

En revanche, ils ont remarqué que la durée de contagion pouvait être plus longue chez les personnes ayant été plus gravement malades. En effet selon leurs travaux, la durée médiane est de 20 jours. La période d'excrétion virale la plus longue observée est de 37 jours. Un tiers des 191 participants ont été contagieux pendant ce laps de temps.

Covid-19 : 80 % des patients guéris ne seraient plus contagieux au bout de 11 jours

La durée de contagion a néanmoins fait l’objet de plusieurs rebondissements. Une étude réalisée à Singapour estime que plus de 80 % des patients atteints par le coronavirus ne seraient plus contagieux au bout de 11 jours. Ce qui va dans le sens des éléments avancés plus haut, issus de l'étude japonaise. Cette recherche a été publiée le 23 mai par le National Center for Infectious Diseases (NCID) et s'est appuyée sur l'examen de 73 cas confirmés.

Selon les experts, si les résultats s’avèrent concluants, la période d’isolement des patients guéries se verrait réduite. À Singapour, les malades doivent subir deux tests de dépistages après la disparition des symptômes pour s’assurer qu’ils ne sont plus porteurs du virus.