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Le nombre de cas de Covid-19 dans le monde ne cesse de croître et, avec lui, nos connaissances sur le sujet. C’est la raison pour laquelle la liste des symptômes ne cesse de s’allonger. Des soignants hospitaliers ont ainsi observé une nouvelle manifestation de la maladie chez certains patients. Ces derniers manquent d’oxygène… Sans aucune difficulté à respirer !
Des patients “lentement privés d’oxygène”
En dialoguant avec eux, ces patients ne semblent pas avoir de problème pulmonaire. S’ils peuvent présenter une légère confusion, ils ne présentent pas d’essoufflement et ne cherchent pas désespérément à reprendre leur souffle. Observés à l’aide d’un scanner ou d’une radiographie, leurs poumons semblent sains et remplis d’air. Pourtant, leur taux d’oxygène sanguin est extrêmement bas.
Le Dr Cameron Kyle-Sidell, médecin urgentiste dans l’unité de soins intensifs du Maimonides Medical Center de Brooklyn (New-York), a comparé ces symptômes à ceux qui peuvent survenir à cause de l’altitude. “C’est comme si des dizaines de milliers de mes compatriotes new-yorkais étaient coincés dans un avion à 9 000 mètres d’altitude, et que la pression dans la cabine était lentement relâchée”. Autrement dit, “ces patients sont lentement privés d'oxygène”.
Des niveaux d’oxygène très bas, sans détresse respiratoire
"Un grand nombre de ces patients ont vraiment un faible taux d'oxygène, mais leurs poumons ne sont pas en si mauvais état", explique de son côté le Dr Todd Bull, directeur du Center of Lungs and Breathing, au sein de L'École de Médecine de l’Université du Colorado, à Aurora (États-Unis). Pourtant, leur état de santé général n’en est pas moins grave…
Des médecins italiens et allemands ont remarqué le même type de symptômes parmi les patients dont ils s’occupaient. Dans un éditorial de la revue Intensive Care Medicine, Luciano Gattinoni, professeur au sein du service d’anesthésie-réanimation de l’Université de Gottingen (Allemagne) et expert renommé en ventilation mécanique, a indiqué que plus de la moitié des patients que ses collègues et lui ont traités dans le nord de l'Italie, présentaient ce symptôme inhabituel. Ils semblaient pouvoir très bien respirer, mais leur niveau d’oxygène était faible.
30 % des patients ont des signes plus classiques, comme le SDRA
Selon le Pr Gattinoni, environ 30 % des patients Covid-19 qui viennent à l’hôpital présentent les signes, plus classiques, du syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA). Leurs poumons apparaissent troubles sur les radios, ils sont raides et enflammés, signes qu’ils ne fonctionnent pas bien.
Ces patients ont également de faibles niveaux d’oxygène dans le sang et ont du mal à respirer. Ils ont donc toutes les caractéristiques d’un patient atteint de pneumonie sévère causée par un virus. C’est d’ailleurs le type de problèmes pulmonaires que les médecins sont le plus habitués à voir avec des maladies respiratoires comme la grippe ou le SRAS.
Mais la façon de soigner les patients atteints d’un SDRA, ne doit pas être la même que celle des malades plus atypiques, qui manquent d’oxygène sans signe respiratoire. Pour le Pr Gattinoni, les médecins devraient faire attention à la façon dont le Covid-19 affecte les poumons et la respiration de chaque patient, avant de décider du traitement.
Un dysfonctionnement possible des vaisseaux sanguins
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Les patients atteints de Covid-19 avec syndrome de détresse respiratoire aiguë ont souvent besoin d'une ventilation mécanique immédiate. Cette dernière consiste à assister la respiration spontanée du patient à l'aide d'une machine : le ventilateur (ou respirateur artificiel). Cette aide artificielle permet d’assurer la bonne oxygénation et l’élimination du CO2 dans les poumons du patient.
En revanche, ceux qui souffrent d'insuffisance respiratoire et parviennent à respirer correctement, mais n’ont pas assez d’oxygène, peuvent améliorer ce niveau d’eux-mêmes, ou par une assistance mécanique réglée sur une pression plus basse.
Le sang continue à circuler dans les zones endommagées des poumons
En outre, le Pr Gattinoni pense que ces symptômes atypiques pourraient venir d’un dysfonctionnement des vaisseaux sanguins, plutôt que d’un problème pulmonaire. En cas de pneumonie infectieuse, les patients présentent une enflure et un enraidissement du tissu pulmonaire. Ici, le problème pourrait résider dans le réseau complexe des vaisseaux qui irriguent les poumons.
Normalement, lorsque les poumons sont endommagés, les vaisseaux qui transportent le sang dans les poumons pour les ré-oxygéner se resserrent ou se ferment. De cette manière, le sang peut être évacué de la zone endommagée, et dirigé vers une partie du poumon qui fonctionne encore correctement. Cela protège l’organisme contre une baisse d’oxygène.
L’hypothèse de l’expert est que ce processus ne fonctionne plus chez certains malades du Covid-19. Le sang continue donc de circuler dans les parties du poumon qui sont endommagées. Les patients ont donc toujours l’impression de bien respirer, mais leur niveau d’oxygène sanguin diminue tout de même.
Des signes qui rappellent l’œdème pulmonaire de haute altitude
Un problème similaire à ce qui se passe en cas d’œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE). Les patients qui en souffrent se rétablissent lorsqu’on les redescend à une altitude plus supportable, et qu’on leur donne de l’oxygène. Ils ont aussi parfois besoin d’une ventilation artificielle, et d’un traitement médicamenteux, notamment des diurétiques, pour éliminer le liquide qui a rempli leurs poumons.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour savoir si l'une de ces stratégies, efficaces chez les patients atteints de HAPE, pourrait aider les patients atteints de Covid-19.
Le Dr Bull précise, quant à lui, qu’il est effectivement possible que ces patients aient un problème au niveau de la régulation de leur flux sanguin. Mais il ajoute qu’à ce stade, “ce n’est qu’une hypothèse”, qui doit encore “être prouvée”.
Un spécialiste redoute d’éventuelles complications pulmonaires
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Par ailleurs, le Pr Gattinoni dit aussi que des patients qui présentent des poumons d’aspect relativement normal peuvent évoluer vers un syndrome de détresse respiratoire aiguë, lorsque le virus s’attaque à leur tissu pulmonaire. En outre, les mettre sous respirateur artificiel pourrait aussi occasionner des lésions pulmonaires, finalement assez proches d’un SDRA.
Selon le spécialiste, ces patients aux poumons d’apparence normale, mais au faible taux d’oxygène sanguin, peuvent être particulièrement vulnérables à ce type de lésions. En effet, les ventilateurs fonctionnent en forçant l’air à passer dans les poumons, par une pression positive, ce qui peut endommager les alvéoles pulmonaires qui échangent de l'oxygène avec le sang.
Le ventilateur doit être utilisé “avec prudence et parcimonie”
Lors d’une respiration normale (dite “spontanée”), à l’inverse, les poumons se dilatent grâce à une pression négative, causée par l’abaissement du diaphragme. Les machines fonctionnent donc en forçant les poumons à fonctionner d’une manière pour laquelle ils n’ont pas été conçues. Si elles peuvent aider les personnes dont les poumons sont devenus trop faibles pour bien fonctionner, une pression trop élevée peut causer un traumatisme aux alvéoles, qui sont très fragiles.
Pour le Pr Gattinoni, les médecins doivent donc être attentifs aux symptômes des patients atteints de Covid-19, et recourir au ventilateur avec prudence et parcimonie.
Doctors Puzzle Over COVID-19 Lung Problems, WebMD, 7 avril 2020.
COVID-19 pneumonia: different respiratory treatment for different phenotypes?, Intensive Care Medicine, avril 2020.
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