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Saviez-vous que le corps humain est constitué d’environ 30 trillions de cellules ? Notre santé dépend de leurs interactions et de la façon dont elles se soutiennent entre elles, et certaines sont directement impliquées dans le fonctionnement de notre système immunitaire. Les rares personnes qui arrivent à vivre jusqu’à 100 ans ou plus sont touchées beaucoup plus tard par les maladies liées à l’âge, ce qui suggère que leur système immunitaire fonctionne très bien, même à un âge extrêmement avancé.
Centenaires : ils pourraient nous aider à comprendre les mécanismes de guérison
Une étude menée par des chercheurs de l’école de médecine de l’Université de Boston a démontré que la composition et l’activité des cellules immunitaires des centenaires est particulière. De plus, ceux-ci sont dotés d’un système immunitaire hautement performant qui s’est adapté aux maladies qu’ils ont rencontrées au fur et à mesure de leur vie. D’où leur longévité exceptionnelle ? Selon les chercheurs américains, leurs cellules immunitaires pourraient être en mesure d’identifier d'importants mécanismes de guérison. Leurs résultats ont été publiés le 31 mars 2023 dans la revue eBioMedicine.
“Nos données viennent renforcer l’hypothèse selon laquelle les centenaires bénéficient de facteurs protecteurs qui leur permettent de se rétablir après des maladies et d’atteindre des âges extrêmement avancés”, a réagi Tanya Karagiannis, docteure en bioinformatique et l’une des autrices de l'étude. Selon les chercheurs en effet, lorsque l’on est exposé à des infections et qu’on en guérit, le système immunitaire apprend à s’adapter, mais cette capacité s’amoindrit avec l'âge.
“Nous avons rassemblé et analysé ce qui est, à notre connaissance, la plus grande collecte de données sur les cellules simples de personnes centenaires, ce qui nous a permis de définir certains traits uniques de cette population, qui soutiennent l’identification de facteurs moléculaires et de modes de vie qui contribuent à leur longévité”, a pour sa part expliqué le professeur de médecine Stefano Monti, un autre auteur de l’étude.
Longévité extrême : des changements dans la composition des cellules
Afin d’arriver à ces conclusions, les chercheurs ont utilisé les données de 7 centenaires issues de la “New England Centenarian Study”, l’une des plus vastes études sur les personnes jouissant d’une grande longévité. Afin d ’identifier des comportements immunitaires spécifiques au vieillissement et à l’extrême longévité humaine, les scientifiques ont procédé à un séquençage de cellules mononucléées de sang périphérique, soit une catégorie importante de cellules qui circulent dans le sang.
Leur analyse confirme des observations déjà faites au préalable par plusieurs études sur le vieillissement. Là où elle est novatrice, c’est qu’elle identifie également des changements dans la composition et la transcription* de certaines cellules, spécifiques aux centenaires.
*La transcription est le processus pendant lequel les cellules activent des gènes en fonction de stimuli externes.
Bien vieillir : des espoirs de traitements
“Le profil immunitaire que nous observons chez les centenaires confirme une longue histoire d’exposition aux infections et une capacité à en guérir. Cela vient soutenir l’hypothèse selon laquelle les centenaires bénéficient de nombreux facteurs protecteurs qui augmentent leur capacité à se rétablir après des infections”, précise la docteure Paola Sebastiani, également autrice de l'étude.
D’après les chercheurs, ces résultats fournissent des bases d’investigation sur les mécanismes de la résilience immunitaire, qui contribue probablement à la longévité extrême. Ils pourraient en effet être utilisés afin de développer des traitements. Comme le résume le professeur de médecine George J. Murphy, lui aussi auteur de l’étude : “Les centenaires et leur longévité extrême peuvent nous servir à comprendre comment nous pourrions, à l’avenir, mener des vies plus productives et plus saines. Nous espérons pouvoir continuer à apprendre tout ce que l’on peut à propos de la résilience après les maladies et à propos de l’amélioration de l’espérance de vie.”
Sources
“Multi-modal profiling of peripheral blood cells across the human lifespan reveals distinct immune cell signatures of aging and longevity”, une étude parue le 31 mars 2023 dans la revue eBioMedicine.
https://www.thelancet.com/journals/ebiom/article/PIIS2352-3964(23)00079-8/fulltext
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