Centenaires : des virus intestinaux seraient la clé de leur longévité

Et si le secret de longévité des centenaires se trouvait dans leurs intestins ? C’est ce que suggère une étude publiée le 15 mai 2023 dans la revue Nature Microbiology. D’après une équipe de chercheurs du Broad Institute du MIT et de Harvard, les personnes qui vivent au-delà de 100 ans présentent une variété de virus intestinaux qui pourraient les protéger de certaines maladies infectieuses.

Centenaires : une longévité due à des virus ?

Pour arriver à ces conclusions, l’équipe de scientifiques, menée par Joachim Johansen, Ramnik Xavier, Simon Rasmussen et Damian Plichta, a analysé les viromes de 195 individus vivant au Japon et en Sardaigne, 2 régions du monde où il y a beaucoup de centenaires. Plus précisément, les chercheurs ont comparé entre eux les viromes de jeunes adultes de plus de 18 ans, d’adultes de plus de 60 ans et de personnes de 100 ans et plus.

Note : on appelle virome humain (ou métagénome viral) tous les virus susceptibles d'être retrouvés chez l’humain. Ceux-ci peuvent être responsables d'infections aiguës, chroniques ou latentes, mais aussi intégrés au génome humain, comme rétrovirus endogènes.

Les auteurs de l’étude publiée dans Nature Microbiology ont ainsi découvert que les centenaires avaient plus de virus dans les intestins que les personnes qui n’atteignent pas cet âge. Ils ont également réalisé que ces virus accroissent la capacité des bonnes bactéries intestinales à libérer du sulfate, ce qui pourrait aider à préserver la possibilité des intestins de combattre les infections bactériennes.

Les interactions entre bactéries, virus et champignons aident à prévenir les maladies

Chez les centenaires, non seulement on retrouve plus de diversité de bactéries et de virus, mais aussi plus de virus dans leur cycle lytique, une phase durant laquelle ils sont actifs et font éclater puis tuent les bactéries qui les infectent. Cette phase est plus fréquente chez les enfants que chez les adultes. Cette étude vient compléter plusieurs recherches qui montraient déjà que les interactions entre les bactéries, les virus et les champignons présents dans les intestins jouent un rôle important dans la prévention des maladies liées à l’âge.

“Cet aperçu de la façon dont le virome interagit avec les microbiomes intestinaux pourrait nous dire comment les microbes et les virus évoluent tout au long de la vie d’une personne”, a réagi l’un des auteurs, Ramnik Xavier, le directeur du département d’immunologie et co-directeur du département maladies infectieuses et microbiome au Broad Institute du MIT. “Cela nous offre un point de départ essentiel pour découvrir les mécanismes qui permettent à l’écosystème intestinal de maintenir notre santé”, a-t-il ajouté.

“C’est extrêmement enthousiasmant de travailler sur le microbiome, dont les virus, car il y a énormément de diversité et d’espèces inconnues. Il y a toujours quelque chose à découvrir, que ce soient de nouveaux organismes ou des enzymes qui n’avaient jusqu’à présent pas été caractérisées”, s’est quant à lui réjoui Damian Plichta, spécialiste de la bioinformatique qui a également participé à l’étude.