Le corps humain est composé de 60% d'eau environ. La majorité de cette eau est contenue dans les cellules. Ainsi, selon le manuel médical Manuel MSD, "un homme de 70 kilogrammes a un peu plus de 42 litres d’eau dans le corps : 28 litres à l’intérieur des cellules, environ 10,5 litres dans l’espace situé autour des cellules, et un peu moins de 3,5 litres (soit environ 8% de la quantité totale d’eau) dans le sang".
Au bout de combien de temps le corps perd-il de l'eau ?
L'eau est essentielle à la réalisation de nombreuses actions et réactions chimiques de notre organisme :
- elle maintient une bonne hydratation des cellules
- elle permet le transport, via le sang, de ce dont les organes et les tissus ont besoin
- elle maintient la tension artérielle
- elle permet l'élimination des déchets via l'urine et la transpiration
- elle maintient une température corporelle normale
Pour bien fonctionner, le corps humain a besoin en moyenne de 1,5 à 2 litres d'eau par jour, à consommer de manière fractionnée tout au long de la journée. Cet apport en eau, obtenu en buvant, mais aussi en s'alimentant, compense les pertes de la journée qui se font via la transpiration, la respiration, l'évacuation des urines et des matières fécales. Et bien sûr, plus il fait chaud, plus le corps perd rapidement l'eau qu'il contient et plus on a soif.
Sensation de soif : en combien de temps ?
La déshydratation survient lorsque l'organisme perd plus d'eau qu'il n'en gagne. Contrairement à un animal comme le chameau qui est capable de stocker de l'eau dans ses différents organes, le corps humain est lui, incapable de faire des stocks d'eau. Oui, le corps humain est constitué d'eau en majorité, mais cette eau, nécessaire à son fonctionnement, est utilisée. Sans apport hydrique, les pertes ne sont pas compensées et les premiers signes de déshydratation apparaissent en quelques heures seulement. Il a donc besoin de boire pour ne pas avoir soif. Selon la règle de trois, bien connue en survie et théorisée par l'instructeur en survie nord-américain Ron Hood, le corps humain résiste trois minutes sans respirer, trois jours sans boire et trois semaines sans manger.
Au bout de ces trois jours sans boire de l'eau, l'individu pourra être encore vivant, mais souffrira d'une très grave déshydratation. Une perte d'eau de 2% correspond à une déshydratation légère, on parle d'une déshydratation sévère à partir de 10% de perte d'eau. Si rien n'est fait, la personne finit par tomber dans le coma et meurt. Une perte de 15% d'eau est généralement fatale.
"Chez une personne normale, le premier signe de déshydratation est la sensation de soif qui arrive très rapidement", indique Benjamin Potencier, médecin généraliste. La sensation de soif est stimulée par le système rénine-angiotensine-aldostérone, un système hormonal de régulation localisé dans les reins et qui envoie un signal au système nerveux central lorsque le corps commence à manquer d'eau. La sensation de soif est ainsi déclenchée et le cerveau donne l'ordre au corps de s'hydrater. "C'est d'ailleurs ce message qui parfois ne passe plus ou mal chez les personnes âgées. Elles se déshydratent car elles ne ressentent plus la soif", précise le docteur Potencier.
L'apparition des troubles neurologiques dès le premier jour
© Istock
Si on ne boit pas d'eau, le corps humain retient l'eau qui lui reste encore. "Le corps fonctionne via un système entrant/sortant. Si l'eau n'entre plus, le corps fait en sorte que l'eau ne sorte plus. On salive moins, on transpire moins et on urine moins aussi", résume notre expert. "Les urines, de plus en plus concentrées, deviennent de plus en plus foncées. On observe un assèchement des muqueuses, une sécheresse de la peau, une hypotonie oculaire (des yeux creux, enfoncés dans les orbites), des yeux secs et de la fièvre, l'eau participant à la régulation thermique du corps", énumère le médecin généraliste. La perte d'élasticité de la peau due à une déshydratation peut se mesurer avec le test de pli cutané. "Cela consiste à pincer la peau. Si elle se remet en place, tout va bien. En état de déshydratation, elle reste pliée quelques instants", explique Benjamin Potencier.
Ce sont ensuite les troubles neurologiques qui prennent le dessus. Les cellules cérébrales étant particulièrement sensibles à la déshydratation, les troubles neurologiques apparaissent très rapidement. "Cela consiste en des maux de tête, des nausées, des vomissements, un état de fatigue, voire de somnolence et des troubles de la conscience. À ce moment-là, en raison de l'altération de la conscience, la sensation de soif disparaît", poursuit le médecin. Ces troubles neurologiques peuvent survenir au bout de la première journée. "Au niveau des muscles, on ressent un engourdissement, des crampes musculaires", ajoute Benjamin Potencier.
Combien de temps avant la mort des cellules cérébrales ?
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Le manque d'eau dans le corps entraîne également une baisse du volume sanguin qui circule dans le corps. Le phénomène peut être à l'origine d'un choc hypovolémique, qui entraîne un décès rapide si rien n'est fait. Les principaux organes, comme les reins, le cerveau, le foie, ne sont plus suffisamment irrigués et ne fonctionnent plus normalement.
Autres causes possibles de la mort : sans apport hydrique, le sang épaissit, ce qui peut provoquer des caillots sanguins. "Le sang finit par être beaucoup trop concentré. Dans le cadre d'une déshydratation sévère, on peut mourir d'une destruction cellulaire au niveau cérébral, mais avant ça, on peut être victime d'une thrombose vasculaire à l'origine d'une embolie pulmonaire ou d'un AVC massif."
Merci au docteur Benjamin Potencier.
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