Alors que le Coronavirus a franchi la barre des 80 000 malades depuis plusieurs jours, les scientifiques qui planchent sur ce nouveau virus apparu en Chine en décembre 2019, font un constat : très peu d’enfants font partie de ses victimes. Plusieurs chercheurs tentent maintenant de comprendre pourquoi.
Le système immunitaire des enfants plus efficace face au Coronavirus ?
Selon une étude du centre chinois de contrôle et de prévention des maladies (China CDC), sur les 44 000 cas de personnes infectées mi-février, seulement 960 avaient moins de 19 ans. Un taux étonnamment bas de prime abord puisque cela représente seulement 2% des cas alors que les enfants représentent 20% de la population.
Les travaux se succèdent pour expliquer cette différence. La première hypothèse : l’organisme des enfants oppose une réponse immunitaire plus efficace face au virus par rapport aux adultes. Il est, en effet, moins affaibli que celui des plus âgés parfois déjà éprouvé par une autre maladie. Les plus jeunes pourraient ainsi mieux se défendre aux attaques du SRAS Cov2.
Une seconde étude, publiée de New England Journal of Medicine (NEJM) fin janvier, va dans ce sens également. Après avoir analysé les dossiers des 425 premières personnes infectées à Wuhan, des scientifiques américains indiquent qu’aucun avait moins de 15 ans et que l'âge médian était alors de 59 ans.
Le Dr. Mark Denison, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à la Vanderbilt University School of Medicine (États-Unis) a expliqué au Times "Leurs cellules peuvent être moins accueillantes pour le virus, ce qui rend plus difficile la réplication du SRAS Cov2 et la contamination d’autres personnes".
L’expert remarque que ce scénario apparaît dans de nombreuses autres maladies virales comme la grippe. Il s’agirait tout simplement d’un mécanisme darwinien. “De façon évolutive, nous sommes conçus pour être exposés à ces choses quand nous sommes enfants, où nous bénéficions d’une large immunité”. Il ajoute “Attrapez-le maintenant quand vous êtes plus susceptible de survivre, et vous ne l’attraperez pas plus tard”.
© Istock
Un environnement bourré de coronavirus favorable aux enfants ?
Certains scientifiques avancent que les moins de 19 ans se défendent mieux contre le coronavirus SRAS Cov2, tout simplement, car ils sont confrontés quotidiennement à ce type de germe. En effet, les coronavirus appartiennent à une classe de virus très courants qui inclut entre autres celui du rhume. Le Dr Sharon Bachman, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques au Stonu Brook Children’s Hospital (New York) également interrogée par le Times, explique “ils sont à l’école et à la garderie. Ils sont dans un milieu de maladies infectieuses. Peut-être qu’ils y développent une certaine immunité contre les coronavirus qui ne dure pas toute la vie”.
Selon elle, les vaccinations des petits sont généralement plus à jour que celle des adultes. Ils seraient ainsi mieux protégés contre les infections secondaires lorsqu’ils sont malades.
Toutefois, la médecin précise qu’"il s’agit encore d’hypothèses. Cela ne veut dire en aucun cas que les jeunes ne peuvent pas être infectés ou transmettre la maladie”.
Covid-19 et enfants : des symptômes moins marqués
Les symptômes du Covid-19 sont proches de ceux d’une infection respiratoire aiguë : fatigue, fièvre, douleurs musculaires, toux et difficultés respiratoires. Certains patients présentes également des anomalies pulmonaires ou encore un écoulement nasal.
Toutefois selon les auteurs de l’étude publiée dans le NEJM, les signes de la maladie dont le temps d’incubation est de 14 jours, seraient moins marqués que chez les adultes.
L'équipe précise que les patients de moins de 19 ans présenteraient des "symptômes plus légers" que les adultes. Face à la faiblesse des maux, les parents auraient moins tendance à chercher une aide médicale. Ces cas passeraient ainsi entre les mailles des autorités.
Si l’ensemble des hypothèses avancées n’ont pas encore été validées, l’Institut National de Recherche et de Sécurité remarque sur son site : “les patients avec des maladies chroniques préexistantes ainsi que les personnes âgées semblent plus susceptibles de développer des formes sévères”. De plus, de précédentes études montrent que si les hommes et les femmes adultes contractent tout autant la maladie, les patients masculins sont plus nombreux à en mourir.
Coronavirus (SARS-CoV-2), COVID 19, INRS, 28 février 2019
Vital Surveillances: The Epidemiological Characteristics of an Outbreak of 2019 Novel Coronavirus Diseases (COVID-19) — China, 2020, China CDC, 11 février 2020
Why Coronavirus Seems to Be Striking More Adults Than Kids, The Times, 31 janvier 2020
Early Transmission Dynamics in Wuhan, China, of Novel Coronavirus–Infected Pneumonia, NEJM, 29 janvier 2020
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