Le son et le bruit sont des ondes, des oscillations, de l’air le plus souvent. Le bruit est caractérisé par différentes mesures physiques. La fréquence en hertz (Hz) correspond au nombre d’oscillations. Plus celles-ci sont nombreuses, plus le son est aigu. L’intensité sonore est mesurée par les décibels selon une échelle logarithmique.
Echelle des décibels
| Décibels | Sensation auditive | Bruits intérieurs | Bruits extérieurs | Bruits des véhicules |
| 5 | Seuil d’audibilité | |||
| 25-35 | Calme | Conversation à voix basse à 1,50 m | Bateau à voile | |
| 45 | Assez calme | Appartement normal | ||
| 60 | Bruits courants | Grands magasins | Rue résidentielle | Bateau à moteur |
| 75 | Bruyant mais supportables | Usine moyenne | Métro sur pneus | |
| 85 | Conversation difficile. Seuil de risque | Radio très puissante | Circulation intense à 1m | Klaxon |
| 100 | Obligation de crier pour se faire entendre | Presse à découper | Marteau piqueur à moins de 5 m | Moto sans silencieux à 2 m |
| 120 | Seuil de douleur | Moteur d’avion à quelques mètres |
Si ces mesures permettent de quantifier le son, elles ne rendent pas compte d’une réalité subjective, propre à chacun de nous. La mesure quantitative du bruit ignore la dimension psycho-affective du phénomène. La gêne provoquée par le bruit ne se mesure pas seulement en décibel. Deux bruits identiques dans la durée et l’intensité n’ont pas les mêmes répercussions, selon les personnes. D’autre part, ce qui est son pour l’un, peut être bruit pour l’autre.
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