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Êtes-vous l’heureux maître d’un chien adolescent, quinquagénaire ou senior ? Pour répondre à cette question vous aurez surement tendance à multiplier l’âge de votre animal par 7, tout simplement. Une nouvelle étude révèle qu’il faut oublier ce calcul. Il n’est pas révélateur de l’âge physiologique de la bête, selon les chercheurs de l'Université de Californie de San Diego.
Une formule plus précise pour la santé canine
L’équipe scientifique américaine a analysé le sang de 105 labradors retrievers. Elle a étudié les changements moléculaires dans leur ADN, et plus particulièrement ceux des schémas des groupes méthyles dans les génomes des chiens et des humains. Leur découverte, publiée dans la revue Cell Systems du 2 juillet 2020, montre que le vieillissement des hommes et des chiens n’est pas une comparaison linéaire comme le suggère la règle empirique “une année canine = sept ans humains”.
"Cela a du sens quand on y pense - après tout, un chien de neuf mois peut avoir des chiots, donc nous savions déjà que le rapport 1:7 n'était pas une mesure précise de l'âge", a expliqué le Dr Trey Ideker, professeur à l'École de médecine de l'Université de Californie de San Diego et au Moores Cancer Center.
Tom Hanks pour comprendre la nouvelle formule
La nouvelle formule fournit une "horloge épigénétique". C'est-à-dire qu’elle détermine l'âge de l’organisme du chien sur la base d'une lecture des modifications chimiques dans l’ADN (comme la méthylation), qui influencent quels gènes sont "off" ou "on" sans altérer la séquence génétique héritée elle-même.
Si leur calcul permet d’être plus précis, il est très difficile de le faire de tête, à l’inverse du traditionnel "1 an chez les chiens, 7 chez les Hommes". Les scientifiques ont ainsi mis au point un graphique qui permet de visualiser plus facilement comment vieillissent les chiens par rapport aux humaines… où plutôt les labradors retrievers par rapport à l’acteur Tom Hanks !
Graphique : quel âge à votre chien en années humaines ?
La nouvelle étude révèle que les jeunes toutous grandissent plus rapidement que nous. Un chien d'un an est semblable à un trentenaire. Une bête de quatre ans correspond à un humain de 52 ans. Puis vers sept ans, le vieillissement des chiens ralentit.
Toutefois, l’équipe reconnaît que leur nouvelle horloge épigénétique a quelques limites. Elle a été développée en analysant une seule race de chien alors que certaines sont connues pour vivre plus longtemps que d'autres. Ainsi des recherches supplémentaires seront nécessaires pour affiner les travaux présentés.
Des recherches utiles pour les vétérinaires
Pour les scientifiques, leur formule basée sur la méthylation sera utile pour les vétérinaires. Elle donnera la possibilité de mieux évaluer la nécessité des interventions et des soins.
"Il y a beaucoup de produits anti-âge ces jours-ci (...) précise l’auteur, mais comment savez-vous si un produit prolongera vraiment votre vie sans attendre environ 40 ans ? Et, si vous pouviez plutôt mesurer vos schémas de méthylation associés à l'âge avant, pendant et après l'intervention pour voir cela est vraiment utile ?".
Une meilleure connaissance du vieillissement des chiens facilitera en effet la prévention et la prise en charge des maladies des seniors canins.
Chien âgé : quelles sont les maladies à surveiller ?
© Istock
Comme le précisent les chercheurs de l’Université de San Diego, l'espérance de vie ainsi que l’arrivée de la vieillesse des chiens varient en fonction de la race et de taille principalement. Les petits toutous vivent entre 1 4 et 18 ans, ceux ayant un gabarit moyen entre 12 et 14 ans et les très gros entre 8 et 10 ans seulement. Le statut de senior leur est attribué à des moments différents également : 10 ans, 8-9 ans et 6-7 ans respectivement.
Comme nous, nos amis canins voient avec le poids des années apparaître certains soucis de santé. Outre une perte de vitalité, un poil plus terne ou la surdité, les chiens ont plus de risque de développer certaines pathologies lorsqu’ils sont vieux :
- La cataracte sénile : un voile blanchâtre se développe progressivement au niveau du cristallin de l'œil de l’animal. Il perd ainsi progressivement la vue. Souvent les maîtres remarquent le problème car leur bête se cogne dans les murs ou ne parvient pas à s’orienter s’il n'est pas dans un lieu familier. Certaines cataractes peuvent aussi être le signe d’un diabète. Il faut consulter un vétérinaire. Après examen, il sera en mesure de dire si une opération des yeux est envisageable.
- La parodontite : c’est une maladie buccale qui touche les gencives. Elle peut survenir à tous les âges, mais il faut être particulièrement vigilant avec les chiens âgés, car elles sont plus fréquentes. Les signes sont l’accumulation de tartre, la mauvaise haleine, des saignement et une inflammation des gencives Cette pathologie peut provoquer des déchaussements des dents, mais également des lésions des tissus ou au cœur lorsque l’infection se propage dans l’organisme.
- L’arthrose : les chiens voient aussi leurs articulations s'abîmer avec le temps qui passe. Les symptômes de cette pathologie sont les difficultés à se lever ou se mouvoir, l’évitement des escaliers, difficultés à monter sur le canapé. Le vétérinaire peut prescrire un traitement pour soulager les souffrances.
- Le cancer : les chiens peuvent aussi développer des tumeurs et des cancers. Comme chez les humains, les risques augmentent avec l’âge. Les chances de survie sont également plus grandes si la maladie est diagnostiquée tôt. Il est donc important d’emmener son animal consulter lorsqu’on repère une masse ou une bosse inhabituelle sur son corps, des saignements inexpliqués, une perte d'appétit...
- L’insuffisance rénale chronique : les chiens de plus de 7 ans sont plus susceptibles de développer une maladie rénale. Les reins parviennent de moins en moins à effectuer leur travail d’élimination des toxines et déchets présents dans l’organisme. Les symptômes d’insuffisance rénale chez le chien sont une soif accrue, une perte de poids ou d'appétit, une faiblesse, des vomissements, une diarrhée, une apathie ou encore des urines plus fréquentes
- L’incontinence : c’est un trouble fréquent chez le vieux chien. Le vétérinaire est en mesure de proposer des traitements ou solutions en fonction des causes de l’incontinence.
Comment garder un chien en bonne santé ?
© Istock
Les chiens et les humains ne sont pas si différents. Avoir une bonne hygiène de vie permet de garder la forme et vieillir plus sereinement.
Il est ainsi important ainsi de :
- Lui servir un régime alimentaire équilibré : privilégiez les croquettes à faible taux de céréales. Adaptez les portions en fonction de sa taille et de son âge. Veillez à ce qu’il ait toujours accès à de l’eau fraîche.
- Lui faire faire de l’exercice : un chien a besoin de se dépenser. Faire des balades est bon pour son cœur, sa ligne et son moral. Toutefois avec les toutous âgés, il faut bien choisir le lieu de la promenade. Il ne faut pas choisir un terrain trop difficile.
- Surveiller son poids : le surpoids augmente les problèmes de santé chez le chien.
- Le stimuler : même si votre toutou a moins d’énergie avec les années qui passent, incitez-le à s’activer grâce au jeu ou des balades. En revanche, ne le forcez pas à jouer s'il refuse. Donnez-lui de l’espace puis reproposer le jeu plus tard.
- Veiller à ce qu’il ait un lieu confortable pour dormir : évitez les paniers, coussins, canapés trop hauts ou encore les lieux bruyants et stressants.
- Être attentif aux changements d’habitude ou de comportement : si votre animal refuse de manger, de sortir… n’hésitez pas à consulter le vétérinaire. Il fera un bilan pour voir si le changement ne vient pas d’un souci de santé
Sources
How old is your dog in human years? Scientists develop better method than 'multiply by 7', Eurekalert, 2 juillet 2020
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