"Mon chien a pris un coup de vieux", "il se traîne", "c’est un vieux matou qu’il ne faut pas déranger"... les maîtres repèrent souvent sans grande difficulté quand les années commencent à peser sur leur animal de compagnie. Ce qui est moins connu, c'est que les difficultés rencontrées par les chiens et les chats âgés ne sont pas forcément liées exclusivement à l’arthrose, l’insuffisance cardiaque ou la cataracte. Ils peuvent être atteints d’un Syndrome de Dysfonctionnement Cognitif (SDC), trouble connu chez l’homme sous le terme de démence.
Vieillissement cognitif des animaux : quand faut-il s’inquiéter ?
Des travaux canadiens menés en 2010 estiment que 28 % des félins âgés de 11 à 14 ans et 50 % de ceux âgés de 15 ans ou plus présentaient au moins un symptôme compatible avec un dysfonctionnement cognitif lié à l'âge. L’école de médecine vétérinaire de l’université de Californie à Davis a assuré de son côté en 2001 que 28% des toutous âgés de 11 à 12 ans et 68% de ceux qui ont plus de 15 ans présentaient un ou plusieurs signes de vieillissement cognitif.
Précision importante de Jasmine Chevallier, Dr vétérinaire, DIE vétérinaire comportementaliste. Les chiens ne prennent pas de l’âge de la même manière selon leur race. "Plus les animaux sont grands, plus leur adolescence est tardive, leur croissance est longue et plus ils vieillissent tôt. Plus les chiens sont petits, plus leur croissance et leur adolescence sont précoces et plus ils vivent vieux. Ainsi, les espérances de vie varient : un York ou un petit Jack Russell terrier vivra 15 ans et un dogue allemand 10 ans environ. On peut considérer par ailleurs que les animaux entrent dans le grand âge quand ils ne sont pas loin de l'espérance de vie moyenne de la race", explique la spécialiste.
"Les maîtres sont rarement surpris lorsqu’on pose un diagnostic de vieillissement cognitif, reconnaît Jasmine Chevallier. Toute la difficulté de ces cas, c'est de bien faire la différence entre un trouble médical lié au dysfonctionnement du cerveau ou d’un autre organe (rein, foie, cœur…). En effet, la douleur ou une maladie qui affecte un animal peut également provoquer des changements de comportement. Il faut attribuer à chaque organe sa part de responsabilité dans les difficultés rencontrées par l’animal âgé".
"La gestion d'une démence sénile chez l’animal passe ainsi évidemment par un important bilan gériatrique. Si l'animal n'a plus mal nulle part, éventuellement le dysfonctionnement cérébral pourra être en partie compensé", précise la spécialiste.
Medisite vous détaille en images les troubles qui peuvent conduire à soupçonner le développement d’une démence chez votre ami à quatre pattes âgé. N’hésitez pas alors à le conduire chez le vétérinaire pour un bilan.
Une perte d'orientation
Un signe fréquent de vieillissement cérébral chez les chiens et chats est la perte d’orientation. Ils semblent perdus dans la maison. “Ils peuvent par exemple bloquer dans un coin, ou ils vont aboyer devant une autre fenêtre que la baie vitrée habituelle”, précise la vétérinaire.
Les déambulations
Ce signe est facilement repéré chez le chien. Il semble errer sans but : il va par exemple de la porte puis à la cave, derrière le fauteuil sans s’arrêter. "Ce sont vraiment des déambulations erratiques, éventuellement stéréotypées", explique Jasmine Chevallier.
"Les déambulations peuvent aussi être liées à l'arthrose. Le chien a mal partout, et il ne sait pas comment s’installer pour ne plus souffrir. D’où l'intérêt de faire un bilan gériatrique".
L'inversion jour/nuit
Votre chat ou votre chien dort toute la journée et se réveille la nuit. "Ce trouble est souvent associé à des crises d'angoisse et des hurlements. Il a vraiment une détresse émotionnelle".
Les propriétaires repèrent souvent ce signe assez rapidement, surtout chez les chats qui ont alors tendance à miauler énormement pendant la nuit.
Perte des apprentissages
Cela se manifeste généralement de façon très lente par une perte de la propreté avec un chien qui s'arrête et fait ses besoins au milieu du salon alors qu'il a été propre toute sa vie. Toutefois, l’incontinence peut aussi révéler d’autres troubles fréquents au grand âge : diabète, insuffisance rénale…
Réapparition de comportements juvéniles
"Le chien se met à lécher ou grignoter des objets jusqu'à éventuellement des occlusions. On peut aussi observer des problèmes d’ingestion d’objets non comestibles", explique Jasmine Chevallier.
Des troubles de l'humeur et des émotions
"L'animal atteint de démence régule moins bien ses émotions avec des attaques de panique plus ou moins sans symptômes. J'ai beaucoup de vieux chiens qui vieillissent et qui mordent alors qu'ils ne l'ont jamais fait de leur vie", explique Jasmine Chevallier.
Les changements d’humeur inexpliqués du vieux chien peuvent aussi être liés à des troubles hormonaux. "Cela devrait être exploré également avant de poser le diagnostic de trouble cognitif du vieillissement", conclut l’experte.
Merci au Dr Jasmine Chevallier, DIE Vétérinaire comportementaliste
https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1016/j.jfms.2010.09.004
https://www.researchgate.net/publication/11944367_Prevalence_of_behavioral_changes_associated_with_age-related_cognitive_impairment_in_dogs
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