Le chien perçoit les odeurs bien mieux que les humains. Et pour cause, il possède près de 220 millions de récepteurs olfactifs, alors que le système olfactif de l’homme n’en compte que 5 millions !
Le nez canin, un puissant outil
L’odorat est le sens le plus développé du chien. Sa truffe - ou de son nom scientifique rhinarium - lui permet bien sûr de respirer, mais également de détecter les odeurs. Les deux cavités nasales qui s'y trouvent, abritent des cornets nasaux recouverts d’une muqueuse. Elle comprend une couche de cellules spécialisées dans l'olfaction. Lorsque cette dernière est dépliée, elle atteint en moyenne 130 cm² tandis que celle de l’homme fait environ 3 cm². Par ailleurs, la muqueuse compte un système nerveux relié aux cellules épithéliales du cerveau de l'animal.
L’appareil olfactif du chien comprend aussi de l'organe de Jacobson. Il est situé au-dessus du palais et derrière les incisives. Il participe à la reconnaissance des phéromones (substance chimique émise par un organisme, comparable aux hormones, transmettant un message).
Si les chiens peuvent percevoir bien plus d’odeurs et de composés que les hommes, leurs capacités semblent variées selon les races. Celui qui a le plus de flair est le chien de St-Hubert (bloodhound). Nous pouvons citer ensuite le basset hound, le beagle, le berger allemand, le labrador, l'épagneul breton et le pointer.
Un flair très utile à l’homme
Chasse, détection de drogue, recherche de personnes disparues… l’homme utilise les dons de son meilleur ami à 4 pattes dans de nombreux domaines.
Et, les scientifiques en particulier s’y intéressent de plus en plus. Ils ont en effet découvert qu’ils pouvaient mettre cet odorat très développé au service de notre santé. Les chiens sont d'ores et déjà capables de détecter 6 maladies, détaillées dans notre diaporama.
Cancer
En 2013, l'Américaine Stephanie Herfel avait des douleurs abdominales. Les médecins ont diagnostiqué un kyste ovarien. Toutefois, le comportement étrange de son husky l'a conduite à prendre un second avis. Il s'est révélé qu'elle avait un cancer des ovaires.
D'autres histoires similaires laissent penser que les chiens pourraient détecter les cancers grâce à une odeur particulière dans l'urine et le sang des patients.
Une expérience scientifique menée en 2019 va dans ce sens. Des Beagles ont été capables de détecter le cancer du poumon à partir d'échantillons sanguins avec un taux de réussite de 96%.
Migraine
Une étude parue dans le Journal of alternative and complementary Medecine en 2013 montre que les chiens repèrent les migraines. 60% des personnes souffrant de céphalés interrogées ont assuré que leur chien pouvait les prévenir d'une crise une à deux heures avant sa survenue.
Diabète
Selon des travaux britannique parus dans la revue Plos One en 2019, les chiens ont décelé les épisodes hypoglycémiques de diabétiques de type 1 dans plus de 80% des cas.
Paludisme
Des chercheurs ont entrainé des chiens à détecter le parasite du paludisme en leur faisant renifler des chaussettes d'enfants atteints de cette maladie. Ils sont parvenus à un taux de réussite de 70%. Ils espèrent pouvoir utiliser leurs travaux pour dresser les animaux à dépister la maladie chez les malades encore asymptomatiques.
Epilepsie
Les chiens dressés sont capables de détecter la survenue d'une crise d'épilepsie 7 minutes avant son arrivée. Ils préviennent leur maître via un coup de museau. Le patient sait alors qu'il doit se mettre en sécurité, prendre son traitement ou avertir un proche.
COVID-19
Plusieurs expériences prometteuses sont actuellement menées pour dresser des chiens à détecter les personnes atteintes de la covid-19. Une étude de ce type est actuellement réalisée en France par l’école vétérinaire de Maison-Alfort et l’hôpital Bégin de Saint-Mandé.
Des abeilles ont également été entrainées pour différencier les malades de la covid-19.
Ces maladies que les chiens peuvent détecter, RTBF.be, 28 aout 2020
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