Alzheimer : quels sont les oublis qui doivent alerter ?

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative qui se caractérise par la dégénérescence des cellules nerveuses. Cette maladie implique une perte progressive de la mémoire et de certaines fonctions intellectuelles (cognitives) conduisant à des répercussions dans les activités de la vie quotidienne. D’après les dernières estimations, 1,2 million de personnes pourraient être touchées par Alzheimer ou une maladie apparentée en France. Sur ce chiffre, environ 750 000 personnes sont diagnostiquées.

Particulièrement redoutée, cette maladie fait souvent l'objet de plaisanteries. On l'accuse parfois en souriant lorsque nous oublions nos clés où la liste de course. Pourtant, il semblerait que tous les oublis ne présagent pas systématiquement la maladie d'Alzheimer. C'est ce qu'expliquent Émilie Delage, doctorante en neuropsychologie, Isabelle Rouleau et Swen Joubert, professeurs de psychologie à l'Université de Montréal, au sein du journal australien The Conversation.

"On sait évidemment que la maladie d’Alzheimer affecte la mémoire. Sauf que, à tort, on imagine souvent la mémoire comme un grand tout, la considérant comme un même panier où s’entassent tous nos souvenirs. Il est donc d’abord important de comprendre qu’il y a différents types de mémoire", explique Emilie Delage.

Il y a donc différents types de mémoires qui receuillent nos souvenirs. Découvrez à travers notre diaporama lesquels risquent de s'effacer si vous êtes victimes de la maladie d'Alzheimer. 

Alzheimer : les patients auraient du mal à se remémorer certains évènements qu'ils ont vécu

Les experts distinguent la mémoire épisodique de la mémoire sémantique. La première est constituée des souvenirs personnels d'évènements que nous avons vécus depuis le début de notre vie. On pense aux souvenirs d'enfance, aux voyages que nous avons faits, à un déménagement difficile où au divorce de nos parents. Ces souvenirs, pour remonter à la surface, nécessitent que l’on fasse une sorte de "voyage mental" pour se replacer dans le contexte de l’évènement vécu.

Au contraire, la mémoire sémantique regroupe les souvenirs pour lesquels nous n'avons pas besoin de nous replacer dans un contexte. On parle ici des connaissances générales sur le monde extérieur, qui ne sont pas liées à un endroit ou à un moment précis. Concrètement, lorsque vous vous demandez en quelle année est mort Jacques Chirac où qui a été la première épouse de Johnny Hallyday vous faites appel à vos connaissances, sans avoir a "voyager dans le temps".

Ces deux types de mémoire sont liés à des régions distinctes dans le cerveau. En principe, la maladie d’Alzheimer implique un déclin de la mémoire épisodique. Les patients vont donc avoir du mal à se remémorer certains évènements qu'ils ont vécus. Toutefois, la doctorante et ses professeurs mettent en avant des études qu'ils ont menées, démontrant que la mémoire sémantique pourrait être la première à faire défaut en cas de maladie d’Alzheimer. "On constate qu’avant même d’oublier leurs souvenirs d’évènements vécus, les patients montrent un déclin graduel de leurs connaissances générales", indiquent les experts.

Une autre étude ayant évalué plusieurs centaines de personnes âgées sur différentes fonctions cognitives indique que les individus qui vont développer une maladie d’Alzheimer sont susceptibles de présenter des déficits de mémoire sémantique 12 ans avant le diagnostic de démence.

"On constate que beaucoup de personnes âgées se plaignent de leur mémoire, même celles qui n’ont finalement aucune difficulté ! Il ne faut donc pas s’alarmer au moindre oubli, car les plaintes subjectives ne sont pas nécessairement liées à de réels déficits", rassurent toutefois les chercheurs.