Les personnes ayant développé de manière précoce la maladie d’Alzheimer éprouvent des difficultés pour se retourner lorsqu’elles marchent, d’après des chercheurs du University College de Londres. Leur étude a été publiée le 11 octobre dans la revue scientifique Current Biology. Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique afin d’étudier en profondeur les problèmes d’orientation observés dans plusieurs études chez les personnes atteintes d’Alzheimer.
Alzheimer précoce : il touche surtout les moins de 60 ans
La maladie d’Alzheimer est plus fréquente chez les personnes âgées. Le risque de développer ce genre de troubles augmente de manière exponentielle entre 65 et 85 ans. En ce qui concerne la forme précoce de la maladie, elle est plus facilement reconnaissable car les symptômes sont immédiatement vécus comme anormaux. Les patients présentent des troubles de la mémoire caractéristiques auxquels s'ajoutent des troubles cognitifs et comportementaux : difficulté à reconnaître les visages, à trouver ses mots, à se repérer dans l'espace…
Certains cas d'Alzheimer précoce ont été diagnostiqués chez des personnes âgées de 30 ans. Toutefois, les cas de maladie chez les moins de 45 ans restent extrêmement rares, et l'Alzheimer précoce touche surtout les moins de 60 ans. Le traitement prescrit associe stimulation des fonctions cognitives, prise en charge sociale (avec aide à domicile) et prise en charge psychologique.
Les auteurs de l’étude publiée dans Current Biology, un groupe de chercheurs mené par le professeur de neurosciences cognitives Neil Burgess, ont recruté 110 participants. Ils les ont divisés en trois catégories : les plus jeunes, en bonne santé (31 volontaires), les plus âgés, en bonne santé (36 volontaires), et les personnes souffrant d’un déclin cognitif modéré (43 volontaires). Les chercheurs leur ont ensuite demandé de faire diverses tâches tout en portant des lunettes de réalité virtuelle.
Les participants ont dû marcher le long d’un chemin balisé par des cônes numérotés. Ils ont ensuite dû revenir au point de départ, mais sans les cônes pour les guider. Cette tâche a dû être complétée dans trois contextes différents censés mettre en évidence leur sens de l’orientation : un environnement virtuel de base, le même environnement dont les détails du sol étaient remplacés par une texture neutre, le même environnement sans cônes pour les guider. Les chercheurs ont réalisé que les personnes ayant développé un Alzheimer précoce surestiment constamment l’ampleur des virages sur leur chemin et ont un sens de l’orientation très changeant. Cependant, ces troubles n’ont pas été observés chez les personnes plus âgées en bonne santé ou chez les personnes présentant un déclin cognitif modéré qui ne montraient pas de signes d’Alzheimer. Ces résultats suggèrent que ces erreurs d'orientation sont spécifiques à la maladie d’Alzheimer, plutôt qu’au vieillissement ou au déclin cognitif. Ils pourraient en ce sens aider à établir un diagnostic. “Nos résultats offrent une nouvelle voie pour les diagnostics d’Alzheimer précoce, qui se focaliseraient sur des erreurs d’orientation spécifiques. Toutefois, nous sommes conscients que ces résultats doivent être confirmés par d’autres études”, a réagi dans un communiqué de presse le professeur de neurosciences cognitives Andrea Castegnaro, l’un des auteurs de l’étude.Alzheimer : plusieurs parcours en réalité virtuelle
Alzheimer : des erreurs d’orientation spécifiques à la maladie
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