Alzheimer : ces super neurones qui conservent votre mémoire

Vieillir ne va pas toujours de pair avec une perte des bonnes facultés cognitives. En effet, certains seniors de plus de 80 ans présentent parfois une mémoire exceptionnelle... ou au moins aussi bonne que leurs cadets affichant 20 à 30 ans de moins. Des chercheurs de la Northwestern University Feinberg School of Medicine (Chicago) assurent avoir trouvé une explication : la présence de “super neurones” dans le cortex entorhinal, zone du cerveau dédiée à la mémoire.

Des neurones géants chez les seniors à la super mémoire

Pour tenter de mieux comprendre la maladie d’Alzheimer, l’équipe américaine a étudié post-mortem le cerveau de 6 octogénaires ayant eu jusqu’à leur dernier souffle une très bonne mémoire. Ils les ont comparés avec ceux de 7 individus du même âge présentant des capacités cognitives moyennes, 6 personnes jeunes et 5 malades souffrants des premiers stades de la pathologie neurodégénérative.

Ils se sont surtout penchés sur le cortex entorhinal, car il contrôle la mémoire et est l'un des premiers endroits ciblés par la maladie d'Alzheimer. Cette zone comprend six couches de neurones empilées les unes sur les autres. La couche II, en particulier, reçoit des informations d'autres centres de mémoire et est un hub très spécifique et crucial du circuit mémoriel du cerveau.

Les analyses ont démontré que les plus de 80 ans ayant gardé toutes leurs habiletés mnésiques avaient des grands neurones plus sains dans cette partie du cortex entorhinal par rapport aux autres personnes.

"L'observation remarquable que les personnes de plus de 80 ayant une bonne mémoire avaient des neurones plus gros que leurs pairs plus jeunes peut impliquer que de grandes cellules étaient présentes dès la naissance et sont maintenues structurellement tout au long de leur vie", a expliqué l'auteur principal Tamar Gefen, professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement à la Northwestern University Feinberg School of Medicine.

"Nous concluons que les neurones plus gros sont une signature biologique de la trajectoire des personnes âgées qui vieillissent bien."

Protéine Tau : au cœur de l’identification de la maladie d’Alzheimer

Selon ces travaux, publiés le 30 septembre 2022 dans The Journal of Neuroscience, les super neurones ne sont pas uniquement très grands. Ils n’étaient pas touchés par la formation d'enchevêtrements de tau. Il s’agit d’une protéine impliquée dans la survenue et le développement de la maladie d’Alzheimer.

"Pris ensemble, les résultats suggèrent qu'un neurone épargné de la formation d'enchevêtrements de Tau peut maintenir son intégrité structurelle (c'est-à-dire rester sain et grand). L'inverse semble également être vrai : les enchevêtrements de Tau peuvent entraîner un rétrécissement neuronal", précise les chercheurs.

Pour le Pr Tamar Gefen, une atrophie neuronale au niveau du cortex entorhinal paraît être un marqueur caractéristique de la maladie d’Alzheimer.

"Nous soupçonnons que ce processus est une fonction de la formation d'enchevêtrements de tau dans les cellules affectées, entraînant de mauvaises capacités de mémoire chez les personnes âgées", a ajouté l’expert. "L'identification de ce facteur contributif (et de chaque facteur contributif) est cruciale pour l'identification précoce de la maladie d'Alzheimer, le suivi de son évolution et l'orientation du traitement", conclut-il.

Les scientifiques estiment que de futures études sont nécessaires pour comprendre comment et pourquoi l'intégrité neuronale est préservée chez ces “super personnes âgées” à la mémoire phénoménale.