Cancer du poumon : symptômes, traitements, chance de survie, prévention

Qu'est-ce que le Cancer du poumon ?

Le cancer du poumon correspond au développement anarchique de cellules anormales au niveau des bronches. Il apparait généralement vers 50 ou 60 ans, mais le tabagisme chronique étant son principal facteur de risque, il peut se développer plus tôt dans la vie si le tabagisme a démarré très tôt dans la vie. Le tabac est responsable de près de 85% des cancers du poumon.

Il s’agit de l’un des cancers les plus meurtriers, en raison de sa capacité à métastaser par voie sanguine, compte-tenu de l’importance de la vascularisation pulmonaire. Plus son diagnostic est tardif, plus son pronostic est sombre.

Il existe principalement  2 types de cancer du poumon.

Le cancer du poumon à petites cellules

Ce type de cancer pulmonaire représente environ 20% des cas. C’est un cancer à progression rapide et son pronostic est sombre. Il peut répondre à la chimiothérapie ou à la radiothérapie.

Illustration : carcinome du poumon à petites cellules vu au microscope 

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Crédit : L’auteur n’a pas pu être identifié automatiquement. Il est supposé qu'il s'agit de : KGH (étant donné la revendication de droit d’auteur) © CC - Licence : https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/

Le cancer du poumon non à petites cellules

Ce cancer bronchique représente environ 80% des cas. Il se développe plus lentement que le cancer à petites cellules et répond assez bien aux traitements. Il en existe plusieurs types :

• L’adénocarcinome.
• Le carcinome épidermoïde.
• Le carcinome à grandes cellules indifférenciées.
• D’autres formes très rares existent également.

Chiffres

Le cancer du poumon touche chaque année près de 40 000 personnes, et  80 à 90 % des cas sont liés au tabac. Le cancer bronchique est la première cause de décès par cancer.

Le cancer du poumon occupe le 2e rang parmi les cancers chez les hommes, derrière le cancer de la prostate, et le 3e rang chez les femmes, derrière le cancer du sein et le cancer colorectal.

Le tabac est  le principal facteur de risque du cancer bronchique. Il est responsable de 8 cas sur 10.

Alors qu'on note une diminution de ce cancer chez les hommes, le cancer bronchique est en progression constante chez les femmes depuis 1980, en raison de l’augmentation du tabagisme féminin. Selon la nouvelle étude KBP-2020 menée par la Société de pneumologie de langue française, les cas féminins ont augmenté de 18 % en 20 ans. En effet, tous les dix ans, depuis 2000, l'étude KBP dresse un état des lieux des cas de cancer du poumon en France. En 2000, 16 % des cas concernaient des femmes, alors qu'en 2020, elles constituent 34,6 % des malades. Cette tendance est encore plus marquée chez les moins de 50 ans puisque 40 % des nouveaux cas de cancer du poumon sont féminins dans cette tranche d’âge. 

Le nombre de cancers du poumon chez les sujets de plus de 70 ans est aussi en augmentation, et compte tenu de l’augmentation de l’espérance de vie, des traitements intensifs peuvent être proposés à ces sujets.

Le tabagisme est un fléau pour les jeunes et les femmes, qui ont vu leur consommation augmenter. Les campagnes de lutte contre le tabagisme doivent s’intensifier et s’adresser très fortement à ces populations.

Photo : scanner d'une tumeur cancéreuse dans le lobe supérieur du poumon gauche

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Quels sont les symptômes du cancer du poumon?

Au début de son évolution, le cancer bronchique ne provoque aucun symptôme. De plus, comme il survient souvent chez le fumeur, certains symptômes, comme une toux, sont déjà présents. Leur aggravation ou leur modification doit alerter. Les principaux symptômes du cancer bronchique sont :

• Une toux qui persiste ou s’aggrave ;
• Une douleur thoracique, persistante qui s’accentue à la toux ou à l’inspiration profonde ;
• L’apparition d’une respiration sifflante ;
• L’apparition d’un essoufflement, d’abord à l’effort, puis au repos ;
• La présence de crachats sanglants ;
• Une voix enrouée persistant plus de 3 semaines ;
• Des bronchites ou pneumonies à répétition ;
• Une perte de poids et d’appétit ;
• Une fatigue chronique ;
• Des maux de tête, des douleurs osseuses…

Causes           

Les principales causes du cancer bronchique sont :

• Le tabagisme : ce lien causal a été établi avec certitude dans les années 60. Le cancer du poumon est en déclin chez les hommes en raison de la réduction du tabagisme, mais a augmenté chez les femmes. Il tend aujourd’hui à se stabiliser.
• L’exposition à la fumée secondaire.
• L’exposition à des particules cancérogènes aériennes, comme celles provenant de l’amiante, de l’arsenic, du radon ou des polluants de l’air. 

Photo : le lien entre tabagisme et cancer pulmonaire est démontré depuis les années 60

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Facteurs de risques  

Les principaux facteurs de risque du cancer du poumon sont :

• Fumer la cigarette : le risque dépend de l’âge d’entrée dans le tabagisme, du nombre d’années et de la quantité de cigarettes consommées par jour.
• Fumer la pipe ou le cigare : le risque existe mais est moins important qu’avec la cigarette, car la consommation de cigare ou de pipe est souvent moindre.
• L’exposition au tabagisme passif.
• L'exposition professionnelle à des produits cancérogènes comme l’amiante, le radon, le chrome, ou les vapeurs de fours à gaz.
• Consommer de faibles quantités de fruits et de légumes.

Personnes à risque

Les sujets à risque de développer un cancer du poumon sont :

• Les tabagiques chroniques.
• Les sujets exposés professionnellement.
• Les sujets exposés quotidiennement au tabagisme passif.
• Les fumeurs ayant une prédisposition génétique au cancer, qui développe un cancer alors que le tabagisme est modéré.
• Les sujets atteints de maladie pulmonaire chronique, comme la sclérodermie, ou la fibrose (séquelle d’une pneumonie ou de la tuberculose).

Cancer du poumon chez les non-fumeur : tout peut se jouer dans les gènes

Chez les personnes n'ayant jamais fumé, les cancers du poumon peuvent se manifester. Mais ils seront différents de ceux des fumeurs, conclut une publication internationale dans la revue Nature Genetics. Les chercheurs ont détecté des signatures génétiques distinctes des tumeurs de fumeurs, qui pourraient permettre une détection précoce, ou un traitement plus adapté.

"Dans l'ensemble de la littérature publiée, moins de 100 cancers du poumon chez des sujets n'ayant jamais fumé ont été séquencés par séquençage du génome entier, dont seulement 8 d'origine européenne", souligne la chercheuse Maria Teresa Landi, qui a participé à l'étude.

Outre le facteur génétique, la pollution ou encore l’amiante provoquent des cancers bronchiques. Dans une étude épidémiologique sortie en 2020, les scientifiques constatent que le nombre de non-fumeurs atteints d’un cancer du poumon est en nette progression depuis quelques années. En 2000, 7,2 % des malades n’avaient jamais fumé (ou au maximum une centaine de cigarettes dans toute leur vie), en 2010 ce pourcentage passait à 10,9 % et, en 2020, à 12,6 %, soit près de deux fois plus de malades en vingt ans. 

Durée

Plutôt que de durée on parlera de pronostic et taux de survie (cf plus bas).

Qui, quand consulter ?

En cas d’apparition ou d’aggravation de symptômes pulmonaires, surtout chez le fumeur, une consultation chez le médecin généraliste s’impose. Celui-ci procèdera à un examen clinique (à partir des symptômes) complet et programmera une radiographie pulmonaire et un bilan sanguin. Le sujet sera ensuite adressé à un pneumologue qui élargira le bilan pour établir un diagnostic de certitude et réaliser un bilan d’extension. En cas de cancer avéré, le patient sera ensuite adressé dans un service de cancérologie.          

Examens et analyses

Les examens complémentaires ont pour objectif d’établir un diagnostic de certitude, de réaliser le bilan d’extension du cancer et d’évaluer l’état général du patient, pour choisir un traitement efficace et bien toléré.

Ces examens sont :

• Une radiographie pulmonaire, examen de première intention qui permet de visualiser une ou plusieurs opacités pulmonaires.
• La fibroscopie bronchique, examen de référence pour un diagnostic de certitude.
• La biopsie : généralement réalisée au cours d'une fibroscopie bronchique. Lorsque la biopsie par fibroscopie est impossible, il est possible, sous anesthésie locale, de prélever des tissus, du liquide pleural ou des ganglions, pour une analyse histologique (qui a rapport à la structure des tissus vivants).
• Le scanner thoraco-abdomino-pelvien, pour réaliser le bilan d’extension.
• La spirométrie pour évalue la fonction respiratoire.
• Un bilan cardiaque pour estimer le risque cardiovasculaire.
• Un bilan biologique pour évaluer l’état général du patient.

Photo : cancer bronchique à petites cellules (à droite) par radiographie

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Crédit : melvil — Travail personnel © CC - Licence : https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0

Comment se déroule la fibroscopie bronchique ?

La fibroscopie est l’examen de référence pour visualiser et biopsier une tumeur bronchique. Une petite caméra est introduite dans les bronches via la trachée, par une narine, et permet de voir l’état de la paroi bronchique. Les cellules sont prélevées par biopsie, lavage ou brossage.

Cet examen dure une vingtaine de minutes et est réalisée sous anesthésie locale. Il n’est normalement pas douloureux, mais peut être très inconfortable. Il ne génère pas d’effets secondaires sauf quelques petits crachats de sang transitoires et peu abondants.

Les biopsies ne doivent être réalisées lors de cet examen si le sujet est sous traitement anti-coagulant en raison du risque hémorragique pulmonaire.

La fibroscopie bronchique permet le diagnostic de la plupart des cancers bronchiques mais sa normalité n’exclut pas forcément un cancer, si la tumeur n’est pas accessible au fibroscope.

Pronostic

Le pronostic du cancer du poumon est sombre avec une survie à 5 ans globalement proche de 15%, tous stades confondus et à 9% à 10 ans. L’évolution et le pronostic sont liés au type et au stade de la tumeur.

• Chez les hommes, la survie à 5 ans est de 13% et de 9 % à 10 ans.
• Chez les femmes la survie à 5 ans est de 17 % et de 12 % à 10 ans.

Le cancer du poumon est le cancer le plus meurtrier, avec le cancer du pancréas. La réponse initiale au traitement peut être satisfaisante, mais les rechutes sont fréquentes.                                                  

Traitements

Le traitement du cancer du poumon peut passer par plusieurs techniques. Le choix du traitement dépend de la taille de la tumeur, de son stade, de son extension, de l’âge et de l’état général du patient.

Le choix du traitement a lieu au cours de réunions de concertations pluridisciplinaires réunissant un chirurgien thoracique, un cancérologue, un radiothérapeute et tout autre professionnel de santé dont l’expertise pourrait apporter un bénéfice au patient.

Le traitement est ensuite discuté avec la personne atteinte du cancer.

Quel est le traitement du cancer à petites cellules ?

La chirurgie n’est pas le traitement de choix des cancers bronchiques à petites cellules. La radiothérapie et la chimiothérapie sont souvent associées pour réduire la taille de la tumeur et éviter les métastases. Ces cancers répondent bien à la chimiothérapie. Cependant, les rechutes sont fréquentes. La radiothérapie peut être employée pour le traitement des métastases.

Photo : femme recevant une chimiothérapie, portant un système de refroidissement pour protéger ses ongles

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Crédit : Jenny Mealing — Cold mits and wine coolers! © CC - Licence : https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/

Quel est le traitement du cancer non à petites cellules ?

• La chirurgie peut représenter le traitement de choix du cancer bronchique à petites cellules, lorsque la tumeur est localisée. Le chirurgien peut réaliser une tumorectomie (intervention consistant à enlever la partie où la tumeur est localisée), une segmentectomie (ablation d'un segment du poumon), une lobectomie (ablation d’une partie du poumon) ou une pneumonectomie totale (excision du poumon). Quelques jours en soins intensifs sont nécessaires après l’intervention et une rééducation respiratoire de plusieurs mois est recommandée.
• On peut associer la radiothérapie et /ou la chimiothérapie à la chirurgie pour limiter le risque de récidive.
• Des traitements par immunothérapie donnent des résultats très prometteurs sur les cancers bronchiques non à petites cellules, métastasés ou non.

Comment se faire soigner immunothérapie ?

Réponse du docteur Béguier, radiothérapeute :

"Même si une faible proportion de patients à accès à l’immunothérapie à l’heure actuelle, ces traitements constituent l’avenir des cancérologues tant leurs résultats sont  prometteurs."

Dans quels cas a-t-on accès à des soins palliatifs ?

Dans les cas où le diagnostic de cancer bronchique est fait à un stade très avancé, les effets secondaires des traitements risquent d’être plus importants que les bénéfices attendus. Des soins palliatifs sont alors proposés (chimiothérapie, radiothérapie, soins de confort…).

Quel est le suivi ?

La surveillance doit être régulière et rapprochée, sans oublier le traitement de la douleur, le soutien psychologique et social, et surtout le sevrage tabagique.

Cancer du poumon : des chercheurs mettent en avant le lorlatinib 

Selon une étude menée par des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH), publiée dans le New England Journal, les patients atteints d'un cancer du poumon avec une altération génétique spécifique vivaient plus longtemps et étaient protégés contre les métastases cérébrales lorsqu'ils étaient traités précocement avec le médicament lorlatinib (Lorbrena). Ce traitement est indiqué en monothérapie en cas de cancer du poumon.

Environ 5% des cas de cancer pulmonaire sont ALK-positifs, ce qui signifie qu'ils présentent une anomalie génétique dans le gène du lymphome anaplasique kinase. Leur cancer du poumon, qui n'est pas associé au tabagisme, prend alors une forme particulièrement agressive. Ce sont chez ces patients que les chercheurs ont démontré l'intérêt du lorlatinib.

Au cours de l'étude chercheurs du Massachusetts General Hospital, les patients ayant été traités au lorlatinib ont vu 72% de leurs risques de progression du cancer diminuer. Fait important, le lorlatinib a également réduit de 93% le risque de métastases cérébrales.

Le ginseng rouge pourrait inhiber les métastases

Une étude coréenne, publiée en janvier 2021 dans le Journal of Ginseng Research, a mis en évidence deux composants actifs du ginseng rouge, le Rk1 et le Rg5, qui permettraient d'inhiber les métastases du cancer du poumon. Forts de cette découverte, les chercheurs ont développé une nouvelle méthode de traitement utilisant des micro-ondes.

Cette technique, baptisée KMxG, est basée sur le même principe... qu'un four à micro-ondes ! Elle multiplie par 20 la concentration des trois principaux composants actifs du ginseng rouge : Rg3, Rk1 et Rg5.

"Bien qu'il ait été démontré précédemment que les composants du ginseng rouge tuent les cellules cancéreuses, cette étude a prouvé que ces composants du ginseng rouge ont d'autres effets anticancéreux et peuvent inhiber les métastases du cancer du poumon", explique le Dr Jungyeob Ham, co-auteur de l’étude. 

Cancer du poumon : le ginseng rouge efficace contre les métastases ?
Cancer du poumon : le ginseng rouge efficace contre les métastases ?Des chercheurs coréens ont découvert que le ginseng rouge pouvait inhiber les métastases du cancer du poumon grâce à une technique utilisant les micro-ondes qui permettait d'augmenter de plus de...

La berbérine supprime la croissance des cellules cancéreuses in vitro

Des essais menés en laboratoire suggèrent que la berbérine pourrait être un nouvel espoir dans le traitement du cancer du poumon non à petites cellules. Ce composé, que l'on trouve naturellement dans des plantes telles que l'épine-vinette et l'hydraste du Canada, supprime la prolifération des cellules cancéreuses in vitro. Il réduit également l'inflammation des voies respiratoires et les dommages causés aux cellules pulmonaires saines, exposées aux produits chimiques de la fumée de cigarette. Ces résultats ont été publiés le 24 mai 2022 dans la revue Pharmaceutics. 

"La berbérine a montré des avantages thérapeutiques pour le diabète et les maladies cardiovasculaires. Nous souhaitions explorer son potentiel dans la suppression du cancer du poumon et la réduction de l'inflammation", explique le Dr Kamal Dua, auteur principal de l'étude et maître de conférences en pharmacie à l'Université de technologie de Sydney (UTS). 

Le mécanisme d'action potentiel de l'activité anticancéreuse a été déterminé en mesurant les niveaux d'ARNm des gènes associés aux tumeurs et les niveaux d'expression des protéines. Il a montré que la berbérine régule à la hausse les gènes suppresseurs de tumeurs et régule à la baisse les protéines impliquées dans la migration et la prolifération des cellules cancéreuses.

Les chercheurs ont aussi découvert que la berbérine annihile la génération de produits chimiques inflammatoires, appelés espèces réactives de l'oxygène, qui causent des effets néfastes sur les cellules. Il module les gènes impliqués dans l'inflammation, le stress oxydatif et réduit la sénescence prématurée des cellules.

Néanmoins, la berbérine manque de solubilité dans l'eau, et elle est difficilement absorbée par l'intestin. Elle est aussi toxique à haute dose. Pour surmonter ces défis, le Dr Dua a développé l'utilisation de nanoparticules cristallines liquides, un système avancé d'administration de médicaments qui encapsule la berbérine dans de minuscules billes de polymère solubles et biodégradables pour améliorer la sécurité et l'efficacité.

Le chercheur travaille désormais en étroite collaboration avec des entreprises basées à Sydney, pour identifier la meilleure formulation et le meilleur moyen de distribution, afin de pouvoir apporter ces nanoparticules au chevet des patients.

Prévention du cancer du poumon

Les mesures préventives pour lutter contre le développement d’un cancer du poumon passe évidemment d’abord par le sevrage tabagique. Mais d’autres mesures préventives permettent de lutter le risque.

Les principales mesures préventives contre le cancer du poumon sont :

• Le sevrage tabagique définitif : cinq ans après avoir cessé de fumer, le risque de cancer du poumon diminue de moitié. Quinze ans après l’arrêt complet du tabac, le risque rejoint celui des personnes qui n’ont jamais fumé. Le meilleur moyen d'éviter cette maladie est de ne jamais commencer à fumer.
• Éviter le tabagisme passif.
• Éviter l’exposition professionnelle aux substances cancérogènes.
• Avoir une alimentation saine.
• Avoir une activité physique régulière.
• Éviter l’exposition à l’amiante et au radon, notamment à son domicile.

Comment se faire dépister du cancer du poumon ?

Le cancer du poumon ne bénéficie pas encore d’un dépistage organisé, notamment chez les fumeurs. De nombreuses études sont en cours pour évaluer l’intérêt de la mise en place d’un dépistage de masse, en évaluant le rapport coût/efficacité. Quoiqu’il en soit, des symptômes bronchiques chez le fumeur doivent absolument inciter à un bilan pulmonaire complet.

Une survie de 57 mois grâce au dépistage précoce

Si l’arrêt du tabac et les traitements sont essentiels pour réduire la mortalité du cancer des poumons, le dépistage précoce est ce qui pourrait vous faire gagner près de 5 ans d’espérance de vie. C’est ce qu’il ressort d’une étude publiée de 17 décembre dernier dans la revue JAMA Network Open, le dépistage précoce joue un rôle primordial dans la baisse de mortalité liée à cette maladie. En effet, les chercheurs ont même constaté que chez les patients dépistés à un stade précoce, la durée médiane de survie était de 57 mois, soit presque cinq ans, contre seulement sept mois chez les patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules diagnostiqués à un stade avancé.

Cette étude de grande ampleur vient confirmer la nécessité d'une utilisation accrue du dépistage précoce pour sauver des vies dans le cas du cancer du poumon. L’étude précise que la détection précoce peut se faire par tomographie assistée par ordinateur (TAO) ou lors de scanners destinés à étudier d'autres organes ou d'autres maladies. Une fois ces nodules précancéreux et précoces détectés, ils peuvent être retirés par chirurgie, qui peut souvent être curative, selon l'étude.

Sites d’informations et associations

Des sites d’intérêt et d’informations sur le cancer du poumon et son dépistage sont disponibles sur internet. Il s’agit de :

• Guerir.org
• Mon réseau cancer du poumon