Apnée du sommeil : un traitement ralentit le vieillissement

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Publié par Béatrice Hille, le 21/10/2023

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Le syndrome d’apnée du sommeil, appelé aussi “syndrome d’apnée-hypopnée obstructive du sommeil” (SAHOS), est un trouble de la ventilation nocturne qui entraîne par ailleurs des conséquences sur les activités quotidiennes. Le syndrome d’apnée du sommeil se caractérise par la survenue d’épisodes anormalement fréquents d’interruptions (apnées) ou de réductions (hypopnées) de la respiration durant le sommeil.

L'apnée du sommeil est plus fréquente lors du vieillissement et l'accélère

Ces pauses de respiration durent de 10 à 30 secondes, voire plus, se produisent au moins 5 fois par heure de sommeil et peuvent se répéter une centaine de fois par nuit. Elles sont dues à des obstructions répétées complètes ou partielles des conduits respiratoires de l'arrière-gorge survenant au cours du sommeil. Cette réduction ou interruption de la ventilation pendant le sommeil provoque un manque en oxygène. Le cerveau réagit et la personne se réveille pour reprendre sa respiration.

“L'apnée du sommeil est plus fréquente lors du vieillissement et on estime que 30% des personnes de plus de 65 ans sont concernées. Les hommes sont deux fois plus exposés que les femmes. Cependant, la fréquence du SAOS augmente après la ménopause”, indique l’Assurance maladie.

D’après une étude publiée le 29 mai 2023 dans la revue scientifique Sleep, un traitement courant contre l’apnée du sommeil pourrait également aider à ralentir le processus de vieillissement. Cette étude, menée par des chercheurs de l’Université fédérale de Sao Paulo (Brésil), s’intéresse plus précisément aux effets de l’apnée du sommeil sur les télomères. On appelle télomère “une région hautement répétitive, donc a priori non codante, d'ADN à l'extrémité d'un chromosome” (Wikipédia).

Le rétrécissement des télomères est inévitable mais peut être ralenti

Ces structures servent à préserver les données génétiques présentes dans nos cellules. À mesure que nous vieillissons, ces télomères se rétrécissent, ce qui entraîne le vieillissement des cellules. Et l’apnée du sommeil, justement, a été identifiée par la recherche comme un élément qui accélère ce processus. La bonne nouvelle, c’est que des chercheurs ont réalisé qu’un traitement qui assure une respiration continue pendant le sommeil, la CPAP, peut aider à limiter cet effet. Les résultats ont été publiés le 29 mai 2023 dans la revue scientifique Sleep.

“Le rétrécissement des télomères est inévitable car il est associé au vieillissement, à l’inflammation et au stress oxydatif, mais l’apnée du sommeil accélère ce processus et nous avons découvert que la CPAP atténue cette accélération après trois mois et six mois”, a réagi dans un communiqué de presse l’autrice principale de l’étude, la chercheuse en biologie du sommeil Priscila Farias Tempaku.

Apnée du sommeil : la CPAP ralentit le vieillissement

Pour arriver à ces résultats, les chercheurs ont observé 46 hommes âgés de 50 à 60 ans sur plus de six mois. Chaque volontaire souffrait d’une apnée du sommeil légère à sévère. La première moitié d’entre eux a bénéficié d’une thérapie par CPAP, tandis que la seconde a reçu un placebo.

Les participants ont été contrôlés chaque mois, avec une prise de sang pour mesurer, entre autres, la longueur des télomères. Résultats : une inflammation qui accélère le rétrécissement des télomères a été identifiée dans le groupe placebo, mais pas dans le groupe CPAP. “La CPAP réduit l’inflammation et atténue de ce fait le rétrécissement des télomères”, conclut Priscila Farias Tempaku.